Dans notre série sur les records de la Coupe du Monde de la FIFA™, nous nous penchons sur le joueur qui a disputé le plus de matches dans la compétition.
« Quel joueur ! Quelle star ! La manière dont il est parvenu à mener l’Argentine à la victoire, tout ça à 35 ans, est incroyable. Pour moi, le joueur du millénaire, c’est Messi. »
Lors de Qatar 2022, Lionel Messi a battu le record du nombre de matches disputés en Coupe du Monde de la FIFA™, détenu jusque-là par Lothar Matthäus. Si ce dernier pourrait aisément en vouloir à l’Argentin de l’avoir dépassé, il n’en est rien, bien au contraire.
En participant à la finale contre la France au stade Lusail (victoire de l’Argentine 3-3 a.p., 4 tab à 2), Messi a officiellement relégué au second rang l’Allemand et son record de 26 matches dans la compétition phare du football, dont il pouvait se targuer depuis 1998 et son quatrième quart de finale en cinq éditions.
La carrière de Messi en Coupe du Monde n’a pourtant pas été qu’un long fleuve tranquille. La victoire de l’Albiceleste contre la France a donc eu une saveur toute particulière pour la Pulga qui, outre le record d’apparitions, a enfin remporté le trophée tant convoité, entrant ainsi définitivement dans la légende du football mondial.
« [Messi est] un immense joueur », a indiqué Matthäus au quotidien allemand Bild. « Il le mérite parce que, grâce à ses qualités, il a procuré énormément de joie à tous les amateurs de football du monde entier, moi y compris . Il nous régale depuis près de 18 ans ! »
L’aventure de Messi a commencé en Allemagne en 2006, à l’âge de 18 ans et 358 jours, lorsqu’il est entré en cours de jeu dans la victoire 6-0 de l’Argentine contre la Serbie-et-Monténégro. Sous les yeux de la légende Diego Maradona, assis en tribunes, il ne lui a fallu que trois minutes pour servir parfaitement Hernán Crespo et dix de plus pour ouvrir son compteur personnel, ce qui en fait le sixième plus jeune buteur en Coupe du Monde, derrière Dimitri Sychev, Nicolae Kovacs, Michael Owen, Manuel Rosas et Pelé.
Titulaire contre les Pays-Bas lors du dernier match de groupes, il a ensuite remplacé Javier Saviola en toute fin de rencontre contre le Mexique, en huitièmes de finale. Malgré un but annulé pour hors-jeu, le joyau du FC Barcelone s’est consolé avec une qualification pour les quarts de finale. Resté sur le banc, l’Argentin n’a pu empêcher la défaite des siens contre la Mannschaft (1-1 a.p., 4 tab à 2).
Lors de l’édition 2010 en Afrique du Sud, Messi est devenu un titulaire indiscutable. Il a ainsi été aligné lors des cinq rencontres qu’ont disputées les hommes de Maradona, défaits une fois de plus par l’Allemagne en quarts de finale (4-0). La compétition s’est avérée d’autant plus décevante pour le génie argentin qu’il n’a inscrit aucun but et n’a délivré qu’une seule passe décisive.
Bien décidé à se rattraper, il a trouvé le chemin des filets à quatre reprises et a donné une offrande lors de Brésil 2014, s’adjugeant ainsi le Ballon d’or adidas de la compétition. Messi a disputé l’ensemble des sept matches et a atteint pour la première fois la finale, où il s’est incliné (1-0 a.p.) face à… l’Allemagne, bien sûr.
Il a annoncé sa retraite internationale après la Copa América 2016, avant de finalement revenir sur sa décision pour Russie 2018. Un retour qui ne s’est pas avéré gagnant, puisque l’Argentine a été éliminée au stade des huitièmes de finale, par la France (4-3), avec un seul but du n°10 argentin.
Il a alors semblé souffrir de la comparaison avec l’autre légende argentine, Maradona, qui est lui parvenu à mener les siens à la victoire finale. Il s’est rendu au Qatar avec la ferme volonté de faire taire tous ses détracteurs. Auteur de sept buts, dont deux en finale, Messi a finalement offert sa troisième étoile à l’Albiceleste et est devenu le joueur le plus capé dans la compétition. Cette fin en apothéose a-t-elle sonné l’apogée de sa carrière internationale ? Rien n’est moins sûr…
