Tout le monde aime les histoires d’outsider, même si un iPad a peut-être été lancé avec colère à travers la pièce de la maison Garber alors qu’Atlanta United choquait l’Inter Miami samedi soir. Tim Cook aurait pu réagir de la même manière après avoir déclaré à quel point il était « excité » de regarder Lionel Messi et Cie en séries éliminatoires de la MLS. Il ne le surveillera plus cette année.
C’étaient les séries éliminatoires de Messi. L’ensemble du marketing d’après-saison de la ligue s’est concentré sur le GOAT, anticipant une marche prévue vers la gloire de la Coupe MLS après que Miami ait établi un record de points en saison régulière. Messi était partout : sur les panneaux d’affichage, dans les promotions sur les réseaux sociaux et dans les publicités télévisées. Ils ont même diffusé le premier match éliminatoire de l’Inter Miami à Times Square. La MLS s’est développée jusqu’à ce moment depuis l’arrivée de Messi en Floride.
Cependant, ces plans les mieux conçus ne tiennent pas compte du fait qu’Atlanta United a causé le plus gros bouleversement de l’histoire de la ligue. L’écart de 34 points en saison régulière entre l’Inter Miami (74) et les Five Stripes (40) était le plus grand entre deux équipes jamais affrontées en séries éliminatoires. Alors que l’équipe de Tata Martino remportait le Supports’ Shield, Atlanta United s’est faufilé en séries éliminatoires le jour de la décision.
Sur le terrain, la différence a été la victoire de Bartosz Slisz à 14 minutes de la fin d’une affaire tendue et de mauvaise humeur dans une série imprévisible de trois matches, qu’Atlanta a remporté deux jeux contre un. Du vainqueur du temps d’arrêt de Xande Silva dans un stade Mercedes-Benz à guichets fermés lors du deuxième match à Brad Guzan poussé dans le filet après l’égalisation de Messi à 2-2 lors du troisième match, c’était la MLS à son meilleur désordonné et chaotique. La ligue elle-même ne voit peut-être pas les choses de cette façon, cependant.
L’absence de Messi pour le reste des séries éliminatoires nuira indéniablement à la MLS. Apple continue de garder pour lui les chiffres exacts d’audience des matchs du MLS Season Pass, mais les débuts de l’Argentin pour l’Inter Miami l’année dernière ont attiré plus de 100 000 nouveaux abonnés – la plus forte augmentation en une journée pour le service de streaming depuis son lancement au début. de la saison 2023.
À la fin de la saison dernière, le MLS Season Pass dépassait les deux millions d’abonnés, un record directement attribué au boom de Messi. « L’effet Messi est réel ! » » a publié Jorge Mas, copropriétaire de l’Inter Miami, soulignant également que les inscriptions avaient « plus que doublé » depuis l’arrivée du vainqueur de la Coupe du monde. Cook a déclaré que le service « dépassait nos attentes en termes d’abonnés ».
Cependant, combien de ces abonnés suivront Orlando City contre Atlanta United en demi-finale de la Conférence Est ? Vont-ils rester pour regarder le Los Angeles FC affronter les Seattle Sounders ? Ou le LA Galaxy contre Minnesota United ? Un Hudson River Derby entre le New York City FC et les New York Red Bulls présente un certain attrait, mais pas de la même manière que les matchs de Messi.
Il s’agit d’un aperçu du problème auquel la MLS pourrait être confrontée lorsque Messi partira, ce qui pourrait survenir à la fin de la saison prochaine, lorsque son contrat expirera. L’investissement estimé entre 50 et 60 millions de dollars dans l’ancienne star de Barcelone ne sera rentable que si la ligue l’utilise comme catalyseur pour construire quelque chose de plus permanent. L’ère Messi en MLS sera un échec si de nouveaux supporters se dispersent maintenant que l’Inter Miami est hors des séries éliminatoires.
Dans un certain sens, cela pourrait être un point d’inflexion positif, et pas seulement parce que la victoire d’Atlanta United prouve que la MLS ne se limite pas à Messi et ses coéquipiers. Cela pourrait cristalliser ce qui doit être fait pour construire sur la plate-forme que Messi a donnée à la ligue. Cela pourrait impliquer des décisions importantes sur le format, le calendrier, les règles de la liste et bien plus encore.
« Nous étions l’équipe la plus constante, nous avons battu le record de points, nous avons fait une bonne saison, mais ce que nous voulions, c’était gagner ces séries éliminatoires… Je pense que ce format est un peu injuste », a déclaré Jordi Alba après la défaite de samedi. Des raisins aigres, peut-être, mais les commentaires de l’arrière gauche ont également frappé une discussion qui a le potentiel de remodeler la MLS.
Les séries éliminatoires pourraient être incompatibles avec ce que la MLS attend de l’ère Messi. Si la ligue veut mettre ses meilleurs joueurs et équipes sur un piédestal, le modèle actuel n’est probablement pas le meilleur moyen d’y parvenir. La Coupe du Monde des Clubs de l’année prochaine donnera à l’Inter Miami l’occasion d’attirer l’attention des supporters du monde entier, mais uniquement parce que Gianni Infantino a réussi sa qualification.
Pour passer à l’étape suivante, la MLS semble prête à prendre de grandes mesures, comme le prouve l’attention portée à un changement d’horaire hivernal à l’européenne pour la saison 2026. Mais avant de pouvoir le faire, la ligue doit décider ce qu’elle veut être. Être la Ligue Messi est-il suffisant ?
La MLS est-elle heureuse de voir ses champions de saison régulière – et sa meilleure équipe – évincés au début des séries éliminatoires par un adversaire avec un manager intérimaire et un gardien de 40 ans ? Se contente-t-il de la contradiction croissante entre le Bouclier des Supporters et la Coupe MLS ? La victoire d’Atlanta United a peut-être mis en valeur le meilleur de la ligue, mais est-ce ce que la MLS veut présenter comme le meilleur de la MLS ?
La Premier League s’est appuyée sur sa compétitivité pour se positionner comme la meilleure ligue du monde, en se concentrant sur le produit dans son ensemble plutôt que sur un seul joueur ou une seule équipe. La MLS, cependant, a adopté une approche différente, s’entrelaçant si étroitement avec Messi et l’Inter Miami que le résultat choc de samedi doit être vu à travers un prisme différent.
Rien de tout cela ne devrait diminuer le spectacle de ce qui s’est passé au Chase Stadium samedi. La victoire d’Atlanta restera comme le moment déterminant de la saison MLS 2024 et reflétera la façon dont Messi est devenu le talon de la ligue alors que tout le monde essayait de le faire tomber, lui et l’Inter Miami. Pour la MLS, cependant, cette histoire d’outsider pourrait avoir du mordant.
