Lionel Messi (L), l'attaquant argentin de l'Inter Miami, et le défenseur espagnol Jordi Alba, courent pendant l'entraînement pour le match de football amical entre l'équipe de Hong Kong et l'US Inter Miami CF. (Photo de Peter Parks / AFP)
Hong Kong : Des dizaines de milliers de fans de football sont venus voir Lionel Messi s'entraîner avec ses coéquipiers de l'Inter Miami à Hong Kong samedi, alors que la « Messimania » s'emparait de la ville.
La police a fermé les rues autour du stade de Hong Kong alors que les supporters affluaient pour apercevoir la superstar argentine, le plus grand joueur de sa génération, avant un match de dimanche.
Quelques heures avant que l'Inter Miami n'entre sur le terrain pour une séance d'entraînement ouverte, les supporters formaient de longues files d'attente devant la salle de 40 000 places, scandant le nom du capitaine vainqueur de la Coupe du monde.
Le club de la Major League Soccer appartient en copropriété à David Beckham, qui a également fait son apparition sous d'énormes rugissements dans une salle presque pleine.
Mais le toit a failli exploser quelques minutes plus tard par l'ovation reçue par Messi, 36 ans, alors qu'il sortait pour rejoindre ses coéquipiers sur le terrain pour un entraînement en douceur.
L'octuple vainqueur du Ballon d'Or a passé une grande partie de la séance d'une heure à faire des étirements pour protéger une blessure aux ischio-jambiers, bien qu'il ait rejoint 80 écoliers chanceux de Hong Kong pour un coup de pied lors d'une clinique d'entraînement qui a suivi.
Peu de temps après, Beckham a pris en charge l’enseignement de certaines compétences aux enfants.
Mais c'était Messi que les milliers de fans étaient principalement venus voir, avant le match amical contre un Hong Kong Select XI dimanche.
« C'est la première fois de ma vie que je vois Messi », a déclaré Li Weiyi, étudiant chinois de 17 ans, venu de Shenzhen, de l'autre côté de la frontière en Chine continentale.
« Je me sens très excité. Il compte beaucoup pour moi. Il m'a amené au monde du football, il m'a fait aimer le football. »
La plupart des supporters portaient des maillots argentins à rayures bleues et blanches ou des maillots roses de l'Inter Miami.
'Le meilleur de tout les temps'
« Il est très habile, c'est très agréable de le regarder jouer », a déclaré Sally Liu, une étudiante de 28 ans originaire de Hong Kong qui portait un t-shirt commémorant la victoire de Messi et de l'Argentine à la Coupe du monde 2022 au Qatar.
« Il joue actuellement à Miami donc je n'aurai pas beaucoup d'occasions de le voir à l'avenir. C'est ma dernière chance.
« Il est le meilleur de tous les temps. J'ai pleuré quand ils sont devenus champions du monde. »
Vendredi, des centaines de personnes s'étaient rassemblées devant l'hôtel de l'équipe, dans le sud de la ville, dans l'espoir d'apercevoir leur héros.
Une jonque traditionnelle naviguait autour du port avec le visage de Messi collé sur les voiles aux couleurs roses de l'Inter Miami.
Les billets pour le match de dimanche se sont vendus en une heure lorsqu'ils ont été mis en vente en décembre, et les détaillants de sport ont rapporté que les maillots de Messi s'envolaient des étagères.
Messi a soigné une tension aux ischio-jambiers lors de la tournée mouvementée de l'équipe, qui les aura vus jouer six matchs en 19 jours avant la saison MLS qui débutera le 21 février.
Il n'est entré en jeu que pendant les dernières minutes d'une défaite amicale 6-0 contre Al Nassr en Arabie Saoudite jeudi soir.
« Nous évaluerons chacun des joueurs après l'entraînement car nous avons joué beaucoup de matchs de pré-saison », a déclaré l'entraîneur-chef de Miami, Gerardo Martino, aux journalistes.
« L'aspiration est que Leo (Messi) puisse jouer autant de minutes que possible. »
Martino est également désespéré d'enregistrer une première victoire lors de la tournée mondiale de pré-saison de Miami.
Ils ont commencé par un match nul 0-0 au Salvador contre l'équipe nationale, puis ont perdu 1-0 contre leur compatriote de la MLS, le FC Dallas.
Miami s'est rendu en Arabie Saoudite la semaine dernière et a perdu 4-3 contre Al Hilal avant la défaite cuisante contre Al Nassr.
La tournée se termine par un match amical contre Vissel Kobe au Japon mercredi.
