En décembre 2000, le FC Barcelone n'avait pas encore recruté Lionel Messi, 13 ans.
Le club avait déjà accueilli Messi et son père, Jorge, en Espagne pour un essai. À ce moment-là, il était clair que l’Argentin était destiné à devenir une star. Mais les mois ont passé et Barcelone ne s'est pas engagé, laissant Jorge Messi inquiet de savoir si le club était dans les cartes pour son fils.
Les responsables de l’équipe le savaient. Et c’est ainsi qu’ils ont signé un accord, rédigeant un contrat lors d’un déjeuner-réunion – sur une serviette.
L'agent de Messi, entraîneur de longue date de Barcelone et conseiller en transfert du club, a signé le prodige le 14 décembre 2000, en prenant son engagement en prenant un stylo à bille bleu sur une serviette. En mars, la serviette sera vendue aux enchères par Bonhams. La maison de vente aux enchères a qualifié le contrat de fortune de « l’un des documents les plus cruciaux de l’histoire du football » dans son annonce mercredi.
Ian Ehling, responsable des beaux livres et manuscrits chez Bonhams New York, a déclaré dans un communiqué que la serviette était « l'un des objets les plus excitants » qu'il avait manipulé.
« Cela a changé la vie de Messi, l'avenir du FC Barcelone et a contribué à offrir certains des moments les plus glorieux du football à des milliards de fans à travers le monde », a déclaré Ehling.
Le prix de départ de la serviette en papier est d'environ 379 000 $.
Bonhams a déclaré qu'il vendait la serviette aux enchères au nom de l'agent argentin Horacio Gaggioli, qui représentait Messi en 2000 lorsque l'accord a été conclu.
À l'époque, le recrutement de Messi posait plusieurs problèmes, a déclaré Bonhams dans son annonce. Il était extrêmement talentueux, ayant été recruté alors qu'il jouait pour l'équipe de sa ville natale, les Newell's Old Boys à Rosario, en Argentine, mais il mesurait moins de 1,50 mètre. Il n'avait également que 13 ans et certains dirigeants de Barcelone hésitaient à investir de l'argent dans un si jeune joueur.
En décembre 2000, les négociations étaient au point mort. Jorge Messi attendait une réponse sur l'avenir de son fils. Il était temps pour le club de passer un appel.
Lors d'un déjeuner-réunion ce mois-là avec Gaggioli et le conseiller en transfert Josep Minguella, le directeur sportif de Barcelone, Carles Rexach, a pris une serviette du distributeur à table et a gravé en espagnol :
« À Barcelone, le 14 décembre 2000 et en présence de MM. Minguella et Horacio, Carles Rexach, directeur sportif du FC Barcelone, s'engage, sous sa responsabilité et indépendamment d'éventuelles opinions dissidentes, à recruter le joueur Lionel Messi, à condition que nous conservions aux montants convenus. »
Cela a marqué le début de l’une des carrières les plus riches du football.
Considéré comme le plus grand joueur de sa génération, Messi est huit fois joueur mondial de l’année. En 2022, il a mené l'équipe nationale argentine à une Coupe du monde. Sotheby's a ensuite vendu aux enchères six de ses maillots de match de la Coupe du monde.
Barcelone est resté le seul club de football professionnel pour lequel Messi a joué jusqu'en 2021, date à laquelle l'organisation a déclaré avoir rencontré des « obstacles économiques et structurels » en essayant de conclure un autre accord avec lui. Il a ensuite rejoint l'Inter Miami, où il joue actuellement.
Mais avant tout cela, la serviette « a changé la fortune » de Messi et de Barcelone, a déclaré Bonhams. Et bien que l'accord de Messi avec le club ait été finalisé plus tard le même jour sur du vrai papier, c'est la serviette qui a contribué à rassurer le père inquiet du jeune de 13 ans.
« J'ai dit à Jorge qu'il y avait ma signature et qu'il y avait des témoins », a rappelé Rexach dans une interview accordée à ESPN pour commémorer le 20e anniversaire du contrat de serviette. « Qu'avec mon nom, j'assumerais la responsabilité directe, il n'y avait rien d'autre à dire et il fallait être patient pendant quelques jours car Leo pouvait déjà se considérer comme un joueur du Barça. »