Il n’y a pas longtemps, les résultats auraient pu être sismiques. Ou à tout le moins, digne d’une remarque élevé des sourcils. Lionel Messi et Cristiano Ronaldo, les deux principales lumières de leur génération, les forces dominantes sur le terrain pendant la majeure partie de ce siècle, qui sortaient de la compétition continentale en demi-finale? Les deux dans des bouleversements? Le même jour?
Mercredi, c’est en fait arrivé. L’Inter Miami de Messi est tombée à Vancouver 5-1 sur le total de la CONCACAF Champions Cup, et Al-Nassr de Ronaldo a perdu 3-2 contre Kawasaki Frontale dans l’élite de la Ligue des champions de l’AFC dans un site nominalement neutre en Arabie saoudite.
Les deux équipes sont entrées dans la saison dans l’espoir de se venger après avoir échoué à la gloire continentale lors de la campagne précédente. Les deux ont fait d’excellents départs. Pourtant, les deux ont succombé à des côtés relativement inédits jouant un long chemin de la maison.
Le fait que l’accent soit mis sur ces deux joueurs après ces pertes est à la fois compréhensible étant donné leur stature, mais aussi injuste pour leurs adversaires.
Les Whitecaps de Vancouver, pour leur part, méritent un immense crédit pour leur victoire. Les Canadiens ont été la meilleure équipe de la MLS cette année, montant au sommet de la table et maintenant la finale de la CONCACAF avec leur nouvel entraîneur Jesper Sørensen et sans beaucoup de joueurs sur lesquels l’équipe s’est appuyée.
Ryan Gauld, qui était au centre de presque tout ce qui est bon pour les Whitecaps au cours des dernières saisons, a regardé leur récente course de la touche alors qu’il se remet d’une blessure au genou. D’autres joueurs clés ont passé du temps hors de l’action avec des coups ou d’autres maux légèrement plus graves. Sørensen a fait tourner du personnel pour s’adapter à ces blessures et équilibrer les demandes des compétitions de ligue et de continent. À travers tout cela, les Whitecaps ont maintenu un style de jeu cohérent et une confiance contagieuse. Peu, le cas échéant, auraient été attendus à ce départ de ces Whitecaps avant le début de la saison.
« Être un outsider peut faciliter la tâche », a déclaré Sørensen aux journalistes après la victoire sur Miami. « Vous pouvez jouer avec un peu plus de liberté. »
En effet, les Whitecaps ont complètement surpassé Miami à travers les deux jambes; Assez pour que le score global 5-1 soit entièrement justifiable. Ils seront une poignée pour qui ils seront confrontés en finale.
Le gardien japonais de Kawasaki, Louis Yamaguchi, se bat pour le ballon avec l’attaquant portugais de Nassr, Cristiano Ronaldo. Photographie: AFP via Getty
De même, Kawasaki Frontale n’était pas imaginée avant leur demi-finale contre Al-Nassr – une équipe qui propose non seulement Ronaldo mais aussi Sadio Mané, Jhon Durán, Marcelo Brozović et d’autres vétérans accomplis du circuit européen. Bien que sur un site «neutre», l’équipe avait encore plus pour voyager que Vancouver, de Tokyo à Jeddah où une foule pro-al-al-alsr attendait naturellement.
Kawasaki, lui aussi, est toujours dans leurs premiers jours sous un nouvel entraîneur-chef, avec Shigetoshi Hasebe qui venait de prendre le relais après sept années de succès sous Toru Oniki. Bien qu’ils n’aient pas été aussi dominants que Vancouver dans toutes les compétitions, l’équipe a joué avec confiance sur la grande scène, profitant des erreurs d’al-Nassr en défense après que Tatsuya Ito a ouvert le jeu avec une belle volée à distance.
« Il y avait de grands noms qui jouaient ici », a déclaré Ito par la suite. « Avant de partir sur le terrain, ils étaient à côté de moi. C’était comme si c’était un jeu vidéo. »
Dans la version actuelle de ce jeu vidéo, cependant, Ronaldo et Messi semblent faillibles, et peut-être, peut-être, un peu impuissant. Les deux maintiennent l’attitude compétitive qui les a amenés au summum du jeu – non plus n’utilise la dernière étape de leur carrière comme vacances. Pourtant, Ronaldo a 40 ans et Messi a 37 ans, et ils commencent tous les deux à le montrer. Pas tant dans la quantité de course et la vitesse à laquelle ils le font que dans les marges fines qu’ils perdent parfois dans les moments clés.
Ronaldo a eu une chance contre Kawasaki d’enterrer l’un de ses en-têtes de marque tout en flottant apparemment dans les airs, mais il a frappé la barre transversale. Messi a ébloui à plusieurs points alors qu’il se battait à travers des fourrés de défenseurs de Whitecap, mais ses efforts sur le but n’étaient que ces quelques centimètres de la cible.
Ces échecs et ces pertes ne nuiront à l’héritage de l’un ou l’autre des joueurs, mais il est difficile d’ignorer leur contexte. Le même jour, LaMine Yamal, 17 ans, 17 ans, semblait encore une fois qu’il avait le monde à ses pieds, Ronaldo et Messi sont un rappel que les marches de temps sont implacables et irrévocables et que le football n’est pas créé égal partout. Même à leur meilleur Messi et Ronaldo ne l’a pas fait seul.
Les problèmes défensifs ont tourmenté à la fois Miami et Al-Nassr dans leurs déceptions respectives, d’une manière qu’aucun des attaquants ne devrait faire beaucoup. Sergio Ramos ne franchissait pas cette porte à Jeddah, pas plus que Carles Puyol à Fort Lauderdale. Chase Stadium est loin de Camp Nou, tout comme Jeddah de Madrid et Manchester.
Ce qui reste, cependant, ce sont des légions d’admirateurs, de la foule qui a rempli le stade King Abdullah Sports City à Jeddah aux enfants qui ont accompagné Miami et Vancouver sur le terrain en Floride, qui ont tous chanté le nom de Messi dans le tunnel avant le match.
« Peut-être que certains des joueurs avaient une affiche de lui quand ils étaient enfants », a déclaré Sørensen à propos de Messi. «Vous devez trouver un moyen de jouer au jeu selon vos conditions … vous ne pouvez pas vous arrêter [players like that]. Vous pouvez essayer de les limiter.
Mercredi, ces tentatives ont réussi, et maintenant deux légendes semblent avoir des limites là où peu se tenaient auparavant. – Gardien
