Samedi après-midi, MLS a donné à son public quelque chose qui est rare pendant la saison régulière. Le match en haut de la table entre Inter Miami et l’équipage de Columbus, les seules équipes invaincues de la ligue, ressemblait à un match qui comptait. Ce fut un match de conséquence en avril, ce qui ne se produit pas souvent dans le football américain.
Les deux parties ont été verrouillées au sommet de la conférence de l’Est, mais les circonstances et un lieu de la NFL presque vendu à Cleveland ont donné au match une sensation finale de la MLS Cup. Lorsque Messi est sorti du tunnel en tenant la main d’une jeune mascotte aux yeux écarquillés, le capitaine de l’Argentine a scanné les chevrons bondés du stade. Il correspondait à un autre moment Messi.
Si souvent depuis qu’il a signé avec Miami en 2023, Messi a livré des buts et des jeux mémorables lorsque les lumières brillent les plus brillantes. Au lieu de cela, c’est le jeune milieu de terrain Benjamin Cremaschi qui a marqué le seul but du match à la 30e minute. Miami a quitté le terrain de Cleveland à Huntington Bank avec une victoire 1-0 pour rester invaincue l’année en MLS Play.
Pourtant, le commentateur d’Apple TV, Taylor Twellman, a déclaré après le coup de sifflet final que Messi avait semblé blessé en quittant le terrain.
« Le scénario va être Lionel Messi. En quittant immédiatement (le terrain), il y a un petit moule pour lui en quittant. Il est parti immédiatement après le coup de sifflet final … il ne m’a pas l’air bien dans les 20 dernières minutes de ce match. »
Interrogé sur les commentaires de Twellman lors de la conférence de presse après le match, l’entraîneur de Miami, Javier Mascherano, a minimisé le rapport.
« Pour autant que je sache, rien ne s’est passé. Il s’est bien passé », a déclaré Mascherano. «Je ne l’ai pas vu partir, mais je l’ai vu dans le vestiaire. Pour autant que je sache, il n’y a rien. Je vais demander au personnel médical, mais ils ne m’ont rien dit.»
Messi a passé un après-midi tranquille. La taille de la hauteur était plus étroite que la norme du sport, et il était constamment en infériorité numérique lorsqu’il a pris possession. Pourquoi les petits champs continuent d’être acceptés pour les matchs de football dans les stades de la NFL est certainement discutable, car il affecte le produit sur le terrain. Samedi, le champ étroit a amené les deux équipes à s’adapter à des espaces plus serrés et à un jeu plus rapide. Le meilleur jeu de Messi dans la soirée peut être venu lors de la préparation au but de Cremaschi, dans lequel la star de l’Argentine n’a même pas touché le ballon.
Après être tombé profondément dans sa propre moitié pour obtenir une touche, Messi se tenait à la position arrière droite et a poussé Marcelo Weigandt, le propriétaire de Miami de cette position, plus haut sur le terrain. Messi a regardé le ballon basculer vers le flanc gauche, où Luis Suárez de Miami contrôlait le ballon avant d’envoyer une balle diagonale à un sprint Weignandt. L’ancien Boca Juniors Fullback a frappé une croix ponctuelle qui a été rencontrée par Cremaschi pour le vainqueur de Miami.
Messi était l’attraction principale de la nuit, mais le principal point à retenir du match a dépassé l’impact de l’Argentin sur la MLS. Devant 60 614 fans, Miami et Columbus ont prouvé que différentes approches organisationnelles de la construction d’équipes et de l’histoire contre le battage médiatique peuvent toujours rendre les MLS attrayants pour les téléspectateurs occasionnels et les supporters investis.
En plus de leur place au classement de la Conférence de l’Est, Columbus et Miami sont deux équipes talentueuses avec des constructions de liste très différentes et des philosophies institutionnelles. Columbus est un club MLS original qui a bâti une réputation positive en tant que visionnaire. Ils sont une véritable réussite du MLS, ayant survécu à une tentative ratée de déplacer l’équipe à Austin, au Texas, par le propriétaire précédent Anthony Precourt en 2018.
Depuis l’embauche du manager français Wilfried Nancy en 2023, l’équipage a toujours fait plaisir à l’œil. Nancy est l’entraîneur en titre de l’année du MLS. Son style de jeu nécessite des joueurs hautement techniques, une norme qui n’est pas largement caractéristique de la MLS. Après avoir remporté la finale de la Coupe de la MLS 2023 et bien participé à des compétitions régionales contre les clubs mexicains, le jeu de position de l’équipage est désormais reconnu en Amérique du Nord. Cela indique la force du club dans le recrutement des joueurs et les processus d’identification internationale des talents.
Le XI de départ de Columbus a présenté des joueurs de huit pays différents. L’un de leurs joueurs vedettes est le Cape Verde International Steven Moreira, et malgré le transfert de l’ancien attaquant Cucho Hernández à Real Betis en janvier, l’équipage reste des prétendants à la MLS Cup. Plus tôt cette semaine, Columbus a renforcé son attaque avec un commerce inter-ligue pour acquérir Dániel Gazdag du Philadelphie Union pour 4 millions de dollars.
L’histoire de Miami est très différente. Leur lancement très médiatisé en 2020 a été entravé par Covid-19. Jusqu’à l’arrivée de Messi, le club était un projet sportif décevant. Messi, Sergio Busquets, Jordi Alba et Suárez sont complétés par une écurie de joueurs sud-américains.
Aujourd’hui, ils sont une marque mondiale reconnaissable avec des joueurs vedettes et des attentes chargées de trophée. Miami est les champions du bouclier des supporters en titre et les propriétaires du record actuel des points MLS. Messi a été un succès fracassant pour Miami et ses ambitieux propriétaires, dont l’influence et l’argent ont façonné leur augmentation régulière.
Un Miami invaincu en avril ne change pas le fait qu’ils sont de loin les principaux candidats pour remporter la MLS Cup en 2025. Tout ce qui serait moins une autre déception douloureuse après que Messi et Miami ont été éliminés par Atlanta United lors de la première manche des éliminatoires du MLS de l’année dernière. Jeudi, Miami affrontera son compatriote MLS Vancouver en demi-finale de la Coupe des champions de la CONCACAF.
Mascherano a retiré Suárez à la 68e minute et a reposé plusieurs partants contre Columbus, sachant que les enjeux sont beaucoup plus élevés pour le match de jeudi au match aller jeudi.
« Nous avons battu l’une des meilleures équipes de la ligue », a déclaré Mascherano, « nous avons mis fin au match plus fort pendant une semaine où nous en avions besoin. »
(Top Photo: Gregory Shamus / Getty Images)
