Après s’être remis d’une tension musculaire qui l’a gardé hors du terrain pendant deux semaines, Lionel Messi enfilera à nouveau la chemise Albiceleste ce vendredi en qualificatif de la Coupe du monde. Le skipper de l’Argentine et ses coéquipiers affronteront l’Uruguay à Montevideo avant d’accueillir le Brésil au monumental mardi prochain.
L’Argentine, les dirigeants du groupe de qualifications sud-américaines, se penche déjà vers la Coupe du monde 2026, mais leur capitaine vieillissant sera-t-il là-bas en tête?
À 37 ans et avoir remporté tous les titres dont il a jamais rêvé, Messi – le footballeur le plus célèbre et le plus idolâtré des deux dernières décennies – doit être envisagé, de plus en plus souvent et en silence, la fin de sa carrière.
Il y a une date qui se profile à l’horizon, mais le grand mystère entourant son avenir est de savoir si la date est entourée de son calendrier – connu uniquement de lui – se présentera avant ou après la Coupe du monde aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Ce pourrait être sa dernière grande sortie avant de raccrocher ses bottes.
Ne compétitez plus au plus haut niveau de football européen, le numéro 10 de l’Argentine est bien conscient que chaque match avec l’équipe nationale pourrait être l’un de ses derniers. La chance de faire ses adieux à une Coupe du monde est aussi tentante que décourageante.
« Je ne sais pas si je vais jouer dans la Coupe du monde 2026. Je sais que c’est proche, mais en même temps, c’est loin. Je n’y pense pas encore. Je vis jour après jour sans regarder trop loin », a déclaré Messi à Digital Football Content Agency 433 en octobre.
Indépendamment de ses souhaits, ses performances dépendront de la façon dont son corps tient dans les prochains mois. Son état physique est déjà imposant des limites, comme cela était évident ce mois-ci quand il a raté trois matchs pour son côté du club inter Miami.
La Pulga aura-t-elle assez dans le réservoir pour se rendre jusqu’en juin 2026, ou préférera-t-il s’éloigner avant cela?
Être avec Inter Miami lui permet de se rythmer, mais les défis posés par l’Uruguay et le Brésil testeront sa capacité à récupérer et à révéler s’il a toujours l’endurance pour gérer des rencontres aussi exigeantes.
Les champions du monde en titre souhaitent obtenir une qualification précoce pour la Coupe du monde les 13 et 14 ans. Pour cela, ils auront besoin de Messi à son meilleur – le joueur qui a toujours été capable de faire la différence dans des moments décisifs.
Contre deux rivaux historiques et un formidable adversaire, son retour sur le terrain renforce non seulement l’Albiceleste, mais ravive également la question de savoir s’il continuera jusqu’au tournoi en 2026. Est-ce juste une autre étape vers sa sixième Coupe du monde, ou le début de ses adieux?
« Lui et ses coéquipiers sont conscients qu’il reste encore un temps raisonnable, et le désir de jouer dans une Coupe du monde est là – pour lui et pour tout le monde », a déclaré l’entraîneur-chef de l’Argentine, Lionel Scaloni, dans une interview de janvier avec DSports.
« Nous devons juste laisser passer le temps et voir comment les choses se déroulent. Il sait exactement ce que nous pensons. Je ne suis pas inquiet – la seule chose que je veux, c’est qu’il soit heureux », a ajouté l’entraîneur.
Messi se joint à ses coéquipiers internationaux après avoir disputé seulement cinq matchs compétitifs cette année.
Mais après avoir raté trois matchs consécutifs avec une tension musculaire, la merveille née par Rosario est revenue à l’action jeudi dernier à Kingston, en Jamaïque, contre Cavalier dans la Coupe des champions de la CONCACAF. Messi a joué 37 minutes – et a marqué un but.
Dimanche, il a disputé le match complet dans une victoire 2-1 sur Atlanta United dans un affrontement MLS, offrant une solide performance et retrouvant à nouveau le filet.
Messi aura 38 ans le 24 juin. Son talent reste intact, mais le bilan physique devient de plus en plus évident. La question est maintenant de savoir comment il gérera les doubles-têtes exigeantes en qualifications et dans quelle condition il sera après les matchs.
Lorsque le match d’ouverture de la Coupe du monde – prévu pour le 11 juin 2026 à Mexico – Messi approchera son 39e anniversaire.
La Pulga pourrait viser à devenir le premier footballeur à jouer en six Coupes du monde – s’il donne à Scaloni le feu vert pour 2026.
Ou peut-être que la qualification imminente d’Argentine pour la Coupe du monde, potentiellement garantie contre leurs rivaux les plus féroces de la semaine prochaine, se révélera être l’une de ces « dernières batailles » dont il a lui-même parlé.
– Times / AFP
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