TAMPA – Officiellement, c’était un football. Un jeu d’exposition aléatoire et dénué de sens entre deux équipes sans racines ni justification pour avoir passé un vendredi soir à Tampa Bay.
Et pourtant, debout au-dessus du tunnel menant des vestiaires au champ de la section 118, il ressemblait plus à une expérience religieuse. Un pèlerinage en rose.
Il y avait des parents agrippant des enfants qui se penchaient au-dessus de la balustrade. Les adolescentes parées de la tête aux pieds dans les couleurs roses distinctives d’Inter Miami prenant des selfies de tous les points de vue possibles. Des flics, des soldats, des agents de sécurité essayant de garder les allées à l’écart. Tout le monde jouant son rôle pour remplir la rare opportunité de voir une star capable de transcender à la fois les sports et les frontières.
S’il n’est pas le plus grand footballeur qui ait jamais vécu, Lionel Messi est au moins dans la conversation. S’il n’est pas l’athlète le plus célèbre de la planète, il pourrait donner à Tiger Woods, Roger Federer, Tom Brady et LeBron James une course pour leur argent.
Les fans applaudissent et tiennent des panneaux qui tentent d’attirer l’attention du Lionel Messi d’Inter Miami lors du match d’exposition de vendredi à Tampa. [ CHRIS URSO | Times ]
Cela fait un peu moins de deux ans que Messi est arrivée à Miami de son Argentine natale après près de 20 saisons avec Barcelone et Paris Saint-Germain, et la Major League Soccer ne sera plus jamais la même. La fréquentation est en hausse, les maillots se vendent et une ligue considérée comme une relation plus faible dans les cercles de football peut désormais être considérée comme un point d’atterrissage potentiel pour les joueurs à l’international.
«J’adore Tom Brady. Je suis un grand fan de Tom Brady. Énorme fan de Michael Jordan. Ils ne se comparent pas à l’échelle mondiale de ce qu’est Messi », a déclaré l’ancien botteur des Buccaneers Pro Bowl, Martin Gramatica, qui est né en Argentine et a suivi toute la carrière de Messi.
«Il y a une citation que j’ai vue où quelqu’un dit (Cristiano) Ronaldo est le meilleur au monde, mais que Messi est d’une autre galaxie. Il est si bon. J’ai regardé le football toute ma vie, j’ai grandi en jouant au football et je n’ai jamais vu personne faire ce qu’il peut faire avec une balle à ses pieds à cette vitesse. C’est incroyable. Juste inhumain ce qu’il peut faire.
Lionel Messi d’Inter Miami, à gauche, célèbre le but de son coéquipier Tadeo Allende. [ CHRIS URSO | Times ]
À 37 ans, Messi n’est plus le joueur qu’il était à son apogée, mais ce n’est qu’une distraction mineure. Il est un match nul différent de quiconque dans le sport, et le propriétaire d’Inter Miami, Jorge Mas, a payé en conséquence pour l’amener en Amérique du Nord. Bien que le salaire de Messi soit dans la fourchette de 20 millions de dollars, son ensemble de rémunération entier, y compris une propriété partielle dans l’équipe, dépasserait apparemment 150 millions de dollars pour un contrat de 2 ans et demi.
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Ce qui explique pourquoi le directeur exécutif de la Commission des sports de Tampa Bay, Rob Higgins, a commencé à comploter pour un match d’exposition d’Inter Miami de la fois que Messi est arrivé à Miami.
Les billets n’étaient pas bon marché, étant donné que c’était un match amical dans un stade neutre. La plupart des billets de ligne de niveau inférieur avaient une valeur nominale dans la fourchette de 150 $ avant que les prix ne commencent à baisser dans les jours précédant le match. La fréquentation annoncée de 42 017 a dépassé le précédent record du stade Raymond James pour une foule de football et était similaire aux 45 262 pour le premier match de pré-saison de Miami à Las Vegas.
« Nous avions des acheteurs de billets des 50 États et 30 pays, le plus loin étant l’Australie », a déclaré Higgins. «Et tout cela est génial, mais vous ne pouvez pas mettre un prix sur l’occasion pour les enfants de notre communauté d’avoir la chance de voir le plus grand de tous les temps de leurs propres yeux. Il nous met sur une scène mondiale, il nous donne une forte perfusion financière, mais les actifs incorporels de la prochaine génération sont encore plus forts. »
Lionel Messi d’Inter Miami, à gauche, sourit à Cesar Araujo d’Orlando City lors d’une pause en première mi-temps. [ CHRIS URSO | Times ]
Le jeu lui-même était presque accessoire. Orlando City a pris une avance de 1-0 au début avant que Miami ne le noue quelques minutes plus tard. Orlando est remonté 2-1 en seconde période et a retenu Miami pendant une grande partie des 30 dernières minutes, y compris une tête de Messi enregistrée par le gardien Pedro Gallese. Miami a finalement égalé 2-2 sur un but de rebond de la FAFA Picault dans les 69 dernières secondes.
Mais le tableau de bord n’est pas la raison pour laquelle les gens sont venus. C’était plus d’événements que la compétition.
C’était Elvis sur le terrain. C’était Brando dans des crampons. C’était une chance de dire que vous avez vu Babe Ruth ou Johnny Unitas ou Wayne Gretzky en personne.
Un dernier mot sur la portée mondiale de Messi?
Dimanche, lorsque les Eagles ont battu les Chiefs du Super Bowl 59, la NFL a immédiatement envoyé un post sur X – anciennement Twitter – qui a été vu par 1,2 million de personnes dans le monde.
Plus tôt dans la journée, la NFL avait un autre article avec une vidéo de Messi arrivant au Superdome avec ses jeunes fils pour regarder le match.
Ce poste avait 15,4 millions de vues.
John Romano est contacté à [email protected]. Suivez @romano_tbtime.
