Lorsque Earvin « Magic » Johnson a fait ses débuts avec les Lakers de Los Angeles en 1979, le basket-ball professionnel était en train de s’effondrer, la ligue étant en proie à la consommation de drogues récréatives, au manque de puissance des stars et à un box-office en difficulté. Sans doute le plus grand meneur de tous les temps, il a amené Hollywood à faire partie d’une équipe connue sous le nom de Showtime, sa rivalité avec Larry Bird et les Boston Celtics a élevé le sport au rang du secteur du divertissement, et on lui attribue souvent la renaissance de la NBA moderne. Juste le premier chapitre d’une vie extraordinaire.
En 1991, Johnson a déclaré au monde qu’il était séropositif. À une époque d’ignorance si spectaculaire que Ronald Reagan refusait même de reconnaître l’épidémie pendant une grande partie des années 1980, nombreux étaient ceux qui croyaient encore que le virus du sida pouvait être contracté par contact avec un siège de toilettes. Il a sensibilisé l’Amérique à ce sujet. Non seulement il a inspiré de nombreuses personnes à se faire dépister, mais la manière digne avec laquelle il a assumé son fardeau a fait de lui un emblème de la façon dont quelqu’un peut vivre avec la maladie plutôt que d’en mourir. Un héros de la santé publique à travers les générations. Tout un deuxième acte.
Au cours des décennies qui ont suivi, Johnson a remporté neuf championnats nationaux en tant que copropriétaire des Washington Commanders (NFL), du Washington Spirit (NWSL), des Los Angeles Dodgers (MLB), du Los Angeles FC (MLS) et des Los Angeles Sparks ( WNBA). Mais on se souviendra surtout de sa carrière dans les affaires pour la manière dont il a utilisé sa célébrité pour convaincre des sociétés telles que Starbucks et Sony de s’associer avec lui pour ouvrir des cafés et des cinémas dans des quartiers afro-américains mal desservis. Une icône tirant parti de son statut pour tenter d’améliorer la vie des autres. Une noble troisième strophe.
Tout cela est la raison pour laquelle, samedi dernier, le président Joe Biden a accroché une médaille présidentielle de la liberté autour du cou de Johnson rayonnant lors d’une cérémonie à la Maison Blanche. Il s’agit de la plus haute distinction civile américaine, selon le gouvernement, « décernée aux personnes qui ont apporté une contribution exemplaire à la prospérité, aux valeurs ou à la sécurité des États-Unis, à la paix mondiale ou à d’autres efforts sociétaux, publics ou privés importants. » Si tels sont les critères, il semble peut-être temps de se demander pourquoi Johnson n’a pas reçu ce prix plus tôt.
Bien sûr, cette question n’a pas été posée parce que tout le monde était trop occupé à regarder les 18 autres personnes honorées ce jour-là et à trouver leur propre ombrage. En Irlande, la reconnaissance de Bono, comme tout ce qu’il touche, divise les gens. Ici, en Amérique, la présence d’Hillary Clinton a déclenché les détraqueurs du Parti républicain. Et dans les recoins les plus stygiens des médias sociaux, Elon Musk a dénoncé le fait que George Soros ait été retenu. Même au milieu de toutes ces angoisses et de tous ces miaulements, le nom le plus bizarre de la liste était sûrement Lionel Messi.
L’ancien joueur de la NBA Earvin « Magic » Johnson reçoit la Médaille présidentielle de la liberté des mains du président américain Joe Biden dans la salle Est de la Maison Blanche à Washington DC le week-end dernier. Photographie : Tom Brenner/Getty
Compte tenu du règne de terreur législative qui est sur le point d’émaner du 1600 Pennsylvania Avenue au cours des prochaines semaines, le choix de Biden de décerner cette distinction au génie argentin ne devrait pas être si grave. Cela ne rend pas la situation moins étrange et inexplicable. Les précédents récipiendaires de ce prix incluent Tiger Woods, Michael Jordan, Kareem Abdul Jabbar, Mariano Rivera, John Wooden et Arnold Palmer – des figures emblématiques du paysage sportif national qui ont dominé leurs arènes respectives pendant des décennies. Des hommes qui ont transformé les jeux auxquels ils ont joué et le pays lui-même de manière différente et durable.
Messi a fait tout cela à l’échelle mondiale, mais c’est un prix américain. Outre le fait qu’il existe des dizaines d’hommes et de femmes aux États-Unis qui méritent davantage cette babiole, il n’a fait ses débuts dans la Major League Soccer qu’il y a 18 mois. Il a joué 39 fois pour l’Inter Miami, jouant moins de matchs que Youri Djorkaeff (New York Metrostars), Hristo Stoichkov (Chicago Fire) et l’insupportable Zlatan Ibrahimovic (LA Galaxy) n’en ont réussi pendant leur séjour ici.
Sa propre attitude à l’égard de cette cérémonie reflétait l’étrangeté de toute l’affaire. Il ne s’est pas présenté pour le récupérer, envoyant une lettre très polie invoquant des conflits d’horaire. Au lieu de cela, il a assisté à une réunion de son équipe d’enfance au Newell’s Old Boys dans sa ville natale de Rosario. Se retrouver avec un groupe de gars avec qui il a joué pour la dernière fois à l’âge de huit ans avait priorité sur la réception de la Médaille présidentielle de la liberté. Et c’est ce qui aurait dû être le cas. De toute évidence, cela signifiait quelque chose qui lui était cher. L’autre non. Et c’était impossible.
Bono a reçu la Médaille présidentielle de la liberté des mains du président américain Joe Biden à la Maison Blanche à Washington DC le week-end dernier. Photographie : Chris Kleponis/AFP/Getty
Le pire dans toute cette farrago est que l’administration Biden a tenté de justifier son inclusion pour des raisons non sportives, citant son travail en faveur de « programmes de santé et d’éducation pour les enfants du monde entier par le biais de la Fondation Leo Messi, et en tant qu’ambassadeur de bonne volonté de l’Unicef ». . De toute évidence, personne à la Maison Blanche n’a pris la peine de rechercher sur Google la Fondation Leo Messi. En 2018, Der Spiegel a mené une enquête très détaillée qui a exploré les affaires fiscales obscures et les activités très irrégulières de cette soi-disant institution caritative.
Ils n’avaient évidemment pas entendu parler non plus de sa visite controversée au Gabon en 2015, au cours de laquelle il avait gagné 3,5 millions d’euros pour avoir fréquenté Ali Bongo, alors « président » de ce pays d’Afrique centrale – un dictateur odieux réputé pour ne pas se soucier de ses citoyens en général et les enfants en particulier. Ou que Messi a dépensé plusieurs fois cette somme pour avoir accepté d’utiliser sa marque pour promouvoir les charmes de l’Arabie Saoudite, un contrat l’empêchant spécifiquement de critiquer ce délicieux régime.
Organisme de bienfaisance douteux portant son nom. Des impôts douteux. Prendre de l’argent facile à un pays qui tente de salir sa réputation. Dit comme ça, il a l’air plutôt présidentiel après tout.
