Six ans après la débâcle de l’Argentine lors de la Coupe du monde en Russie, Lionel Messi et Javier Mascherano se retrouveront à Miami. Lors de ce tournoi, l’Argentine a été largement malheureuse avant d’être éliminée par l’éventuel champion de France en huitièmes de finale. Messi a marqué un but lors de ses quatre matches.
Messi était le capitaine à la voix douce de cette équipe, mais Mascherano, surnommé El Jefecito (Le Petit Patron), était leur leader émotionnel. Les anciens coéquipiers de Barcelone et de l’Argentine fonctionneront désormais dans une toute autre dynamique : joueur et entraîneur.
Mascherano, 40 ans, a été annoncé mardi comme nouvel entraîneur-chef de l’Inter Miami. Il succède à son compatriote Gerardo « Tata » Martino, qui a mené Miami du statut de bas-habitant en 2023 à une saison historique qui a notamment remporté le Supporters’ Shield, décerné à l’équipe ayant le meilleur bilan de la ligue en saison régulière.
Sa nomination est la nouvelle la moins surprenante du jour pour de nombreuses raisons.
Messi et Mascherano ont remporté 19 trophées ensemble du côté espagnol de Barcelone en sept saisons et demie. Et pendant 13 ans, ensemble avec l’Argentine, ils ont subi des pertes atrocement douloureuses coup sur coup. L’Argentine a perdu la finale de la Coupe du monde 2014, suivie de deuxièmes places consécutives à la Copa America au cours des deux années suivantes. Depuis, Mascherano fait toujours partie du cercle de confiance intime de Messi.
Sans mentionner Mascherano par son nom, le copropriétaire de Miami, Jorge Mas, a admis vendredi qu’il avait demandé l’avis de Messi concernant l’embauche. « Je veux que Leo se sente à l’aise avec l’arrivée du nouvel entraîneur », a déclaré Mas. Mascherano était un milieu de terrain pour Barcelone, jouant aux côtés des coéquipiers de Messi, désormais à Miami, Sergio Busquets, Jordi Alba et Luis Suarez.
Mascherano, à gauche, et Messi à la Coupe du monde 2018 (Roman Kruchinin/AFP via Getty Images)
Qui peut blâmer Mas ? Messi a été investi dans le projet de Miami depuis son arrivée en MLS à l’été 2023. Les exigences ne sont pas aussi fortes que ses 17 années dans la première équipe de Barcelone. Pourtant, le capitaine argentin et favori MVP de la MLS 2024 a semblé tout aussi motivé qu’une signature en fin de carrière dans la ligue nord-américaine. Mas ne peut pas se permettre de perdre Messi maintenant.
Si Mas veut que Messi joue jusqu’à la saison 2026 de la MLS, lorsque Miami devrait ouvrir son nouveau stade du centre-ville, il est préférable de le satisfaire. L’influence de Messi au sein du club continue de croître et il jouera désormais sous la direction d’un manager dont il semble avoir approuvé l’embauche.
Néanmoins, la nomination de Mascherano n’est peut-être pas la meilleure solution pour Messi.
Il s’est apparemment porté garant d’un ancien coéquipier qui n’a jamais entraîné en équipe première. Ce faisant, Messi s’est rendu responsable des succès (ou des échecs) de Miami au-delà de ses performances individuelles. Mas et le reste des principaux décideurs de Miami ont également joué. Si Mascherano ne connaît pas un succès immédiat, des questions se poseront quant au choix de remplacer le très expérimenté Martino par quelqu’un dont la carrière d’entraîneur ne fait que commencer.
Les joueurs de Miami en 2025 suivront-ils l’exemple de Messi ou s’aligneront-ils sur la philosophie footballistique non éprouvée de Mascherano ? Idéalement, la réponse sera les deux.
Il y a une preuve de concept : l’Argentine est devenue championne de la Copa America (2021) et de la Coupe du monde (2022) en adoptant la personnalité dominante de Messi sur le terrain et en se connectant tactiquement avec Lionel Scaloni, le manager inexpérimenté de l’équipe.
S’adressant à l’équipe média interne de Miami, Mas a déclaré : « Ce poste nécessite quelqu’un ayant l’expérience nécessaire pour maximiser notre collection unique de talents – de nos superstars mondiales à nos joueurs locaux en plein essor et nos jeunes espoirs internationaux, et tout le reste. »
Une opinion mal informée sur la MLS en déduirait que Mascherano ira bien. Après tout, c’est du football américain. À quel point cela pourrait-il être difficile ?
Mais la réalité est que la MLS est notoirement méchante envers les managers étrangers. Il existe une courbe d’apprentissage culturel que les joueurs et les entraîneurs internationaux doivent surmonter. Cela implique de comprendre le niveau de compétence global de la ligue, les voyages épuisants à travers le pays et à l’étranger que ses équipes endurent, les restrictions financières qui régissent la constitution des équipes et un système académique avec peu d’histoire, entre autres défis.
Mascherano a entraîné les équipes argentines des moins de 20 ans et des moins de 23 ans (Federico Parra/AFP via Getty Images)
Mascherano devra apprendre sur le tas dans l’un des clubs les plus en vue de la ligue.
Son bilan en tant qu’entraîneur des équipes argentines des moins de 20 ans et des moins de 23 ans, très prisées, était particulièrement décevant : au début de l’année dernière, il a tenté d’arrêter après l’élimination de l’Argentine en phase de groupes du Championnat sud-américain des moins de 20 ans, ce qui signifiait également qu’ils ne s’est pas qualifié pour la Coupe du monde de cette catégorie d’âge quelques mois plus tard. Admirateur autoproclamé du jeu de position de Pep Guardiola mais avec une préférence pour la tactique de Luis Enrique, Mascherano avait l’air d’être dépassé.
L’instance dirigeante mondiale, la FIFA, a ensuite déplacé la Coupe du monde des moins de 20 ans en Argentine après que l’Indonésie ait été déchue de ses fonctions d’hôte, permettant à son équipe de se qualifier par une porte dérobée pour la finale, mais le Nigeria l’a éliminé en huitièmes de finale.
Un an plus tard, aux Jeux olympiques en France, l’équipe argentine des moins de 23 ans a été renforcée par quatre joueurs qui ont aidé l’équipe senior à remporter la Coupe du monde 2022. Julian Alvarez, Nicolas Otamendi, Thiago Almada et le gardien suppléant Geronimo Rulli étaient à la tête d’une équipe talentueuse aspirant à la médaille d’or.
Le commandement du groupe par Mascherano en tant que figure de proue n’était pas un problème. Sa brillante carrière de joueur en Europe et sa réputation de légende de l’équipe nationale argentine comptaient. L’Argentine était une équipe qui travaillait dur, mais loin d’être bien huilée. Des tactiques désorganisées ont éclipsé les brèves périodes de jeu dominant en possession. L’Argentine a perdu contre une France moins talentueuse en quarts de finale.
Avec Miami, Mascherano aura plus de temps pour travailler sur les petits détails qui façonnent les équipes, mais il n’entraînera pas une équipe de 20 ans basée en Europe.
Miami dispose d’un noyau de jeunes joueurs compétents mais reste limité du point de vue de la profondeur. Il y aura du roulement d’équipe et de nouveaux ajouts, mais Mascherano sera probablement confronté au même défi qui limitait les équipes de Martino. En mettant Miami de côté, les équipes les plus performantes de Martino (Newell’s Old Boys, Libertad, Cerro Porteño et Atlanta United) étaient des équipes au rythme rapide et au pressing intense. Ils étaient également tous des équipes vainqueurs du championnat.
Martino avait les objectifs et la créativité de Messi et Suarez. Il avait une conscience tactique haut de gamme mais une polyvalence limitée de la part de Busquets. Alba a été excellente toute la saison, mais à 35 ans, dépenser de l’énergie sur le flanc gauche a toujours été calculé. Tant que les quatre grands joueront pour Miami, l’entraîneur-chef sera obligé d’adapter ses tactiques à leurs forces et à leurs limites. La semaine dernière, Mas a défini des attentes claires sur la façon dont Miami devrait jouer.
« Il va falloir un manager pour jouer le style de football que l’Inter Miami veut jouer, et nous allons jouer un style offensif », a déclaré Mas. « C’est ce que nos équipes vont faire, faire pression sur les autres équipes. Nous allons marquer des buts. Nous allons pousser. C’est une équipe qui ne va pas rester les bras croisés et attendre la pression et jouer pour des résultats 0-0 ou 1-0 avec le talent dont nous disposons.
« Il y a une pression ici pour gagner et cette pression va continuer. Nous attendons cela de nous-mêmes, tout comme nous allons l’attendre de nos entraîneurs et de tous nos joueurs.
Messi a aidé Miami à remporter le MLS Supporters’ Shield le mois dernier (Carmen Mandato/Getty Images)
Bien sûr, cela pourrait aussi se passer de manière spectaculaire pour Messi.
Il a près de deux saisons complètes de jeu en MLS à son actif. Il comprend les rigueurs physiques et l’écart de talents entre le football américain et européen. Ses coéquipiers sont devenus plus confiants et plus habitués à ses mouvements, ou à son absence. Messi a l’expérience MLS que Mascherano ne possède pas, quelque chose sur lequel son nouvel entraîneur s’appuiera très certainement.
De plus, Miami en tant que collectif comprend ce qu’il faut pour concourir en MLS, même en surmontant une série de blessures au cours d’une saison. Messi et ses coéquipiers ont remporté les premiers trophées du club et ont également connu une sortie cinglante de ces séries éliminatoires.
En 2018, la presse argentine a imputé une grande partie de l’élimination tumultueuse de l’équipe nationale à la Coupe du monde à un vestiaire divisé et au manque de respect envers l’entraîneur-chef de l’époque, Jorge Sampaoli. Mascherano et Messi, ainsi qu’un groupe sélectionné de joueurs, ont été surnommés le « Club de Amigos » (Le Club des Amis) de Messi, une dynamique hiérarchique qui a nui à l’équipe. Messi, peut-on affirmer, ne s’est pas vraiment épanoui en tant que capitaine jusqu’à la retraite de Mascherano plus tard cette année-là.
Ils devront coexister à nouveau à partir de 2025 et dépasser les nombreux jalons dont Miami a connu l’année dernière. Mascherano a déclaré au Futbol Movistar Plus+ espagnol en 2022 que Guardiola est l’entraîneur le plus influent du jeu pour l’impact que l’Espagnol a eu à Barcelone. Mais l’admiration de Masherano pour Luis Enrique, qui l’a entraîné pendant trois saisons dans ce club, rappelle clairement le défi auquel il sera confronté aux États-Unis.
« Luis Enrique a poussé l’idée (de Barcelone) encore plus loin », a déclaré Mascherano.
Désormais, El Jefecito devra faire de même à Miami.
(Photo du haut : Claudio Villa/Getty Images)
