La fin a été brutale et douloureuse. Samedi soir, dans le sud de la Floride, le vestiaire était sombre. Et quelque part au milieu de la brume du plus grand bouleversement de l’histoire de la Major League Soccer, une réalité surprenante s’est installée : Lionel Messi entrera dans la dernière année garantie de son contrat MLS sans une seule victoire en séries éliminatoires.
Il était censé transformer la ligue et l’Inter Miami. À certains égards, c’est certainement le cas. Mais son corps l’a laissé tomber en 2023. Atlanta United l’a assommé en 2024. Il s’est effondré dans sa deuxième intersaison en MLS avec plus d’incertitude que d’espoir et avec une question pénétrante qui se profilait :
Où vont Messi et l’Inter Miami à partir d’ici ?
La réponse, dans un sens, n’a pas changé samedi soir. Ils seront toujours les visages de la ligue en 2025. Ils seront, grâce à la FIFA, à la tête de la Coupe du Monde des Clubs, une plateforme sur laquelle leurs ambitions mondiales pourront s’épanouir.
Mais le reste de la réponse dépend de l’endroit où la MLS les laisse aller – et, éventuellement, de ce que Messi veut faire du reste de sa vie.
L’équipe de rêve de Messi peut-elle obtenir le coup de pouce dont elle a besoin ?
Lorsque Messi a signé avec l’Inter et la MLS en juin dernier, il l’a fait avec un contrat de deux ans et demi, apparemment avec la possibilité d’ajouter un an et de rester jusqu’en 2026.
Les « profils d’effectif » officiels de la ligue ne mentionnent pas cette année d’option. Mais quoi qu’il en soit, sauf imprévu total, Messi sera de retour la saison prochaine. Sergio Busquets aussi. Jordi Alba et Luis Suarez le seront probablement aussi – Alba a une option 2025 dans son contrat, et Suarez a révélé le mois dernier qu’il souhaitait prolonger le sien. Le noyau de la super-équipe doit rester intact.
Lionel Messi et Luis Suarez ont apporté leur alchimie légendaire à l’Inter Miami. Combien de temps encore dureront leurs retrouvailles ? (Photo de Simon Bruty/Anychance/Getty Images)
Au-delà des Quatre Fantastiques, le gardien Drake Callender, le défenseur Tomás Avilés, le milieu de terrain Federico Redondo, le milieu de terrain Julian Gressel, l’ailier Facundo Farías (qui a raté toute la saison 2024 après s’être déchiré le LCA), l’attaquant Leonardo Campana, le milieu de terrain Benjamin Cremaschi et d’autres jeunes sont tous sous contrat jusqu’en 2025.
Le club pourrait également choisir de ramener le milieu de terrain Matías Rojas, le défenseur Marcelo Weigandt et le milieu de terrain Yannick Bright, tous titulaires en 2024.
Mis à part le milieu de terrain vedette Diego Gomez, une star qui s’envole pour Brighton en Angleterre, Miami pourrait essentiellement revenir en arrière. Et malgré la défaite choquante de samedi, ce ne serait pas une idée farfelue. Les Herons étaient la classe de la MLS en 2024. Ils ont remporté plus de points en saison régulière que toute autre équipe de l’histoire de la ligue. Ils se sont moins effondrés ce mois-ci parce qu’ils avaient des défauts fatals, mais davantage parce que le football est aléatoire.
Bien sûr, ils avaient des défauts. Leur milieu de terrain était poreux face au ballon. Leur défense était fragile. Ils cibleront sûrement un défenseur central solide pour leur partenaire Avilés en 2025. Ils ne peuvent pas continuer à encaisser plus de 1,5 but attendu (xG) par match, comme ils l’ont fait la saison dernière, et s’attendent à se qualifier pour la Coupe MLS.
Mais ils ne peuvent pas non plus, par règle, ajouter trop d’éléments significatifs dans le cadre des restrictions actuelles sur les dépenses en MLS.
Beaucoup de joueurs utiles adoreraient venir jouer avec Messi. La plupart ne le peuvent pas, à moins d’accepter des réductions de salaire importantes, car les règles d’effectif de la MLS sont parmi les plus prohibitives et les plus mystérieuses du football mondial. Neymar, par exemple, a souvent été associé à un déménagement à Miami. Mais « aujourd’hui, c’est impossible », a récemment déclaré l’entraîneur-chef de Miami, Tata Martino. La seule façon d’y parvenir, a expliqué Martino, serait que la ligue « rende la question salariale plus flexible ».
Techniquement, Miami pourrait avoir un peu plus de flexibilité que ce que Martino suggérait. Mais le point plus large est que, avec des salaires et des joueurs étrangers soumis à certains plafonds, il est très difficile pour un club de MLS doté de stars de constituer également une équipe solide et complète.
L’espoir – à Miami et ailleurs, mais certainement pas partout – est que les règles puissent changer. L’arrivée de Messi a permis au propriétaire de l’Inter, Jorge Mas, et à d’autres dirigeants de la ligue de faire pression pour un assouplissement des restrictions. Lorsqu’on lui a demandé l’hiver dernier pourquoi l’assouplissement n’avait pas encore eu lieu, Todd Durbin, vice-président directeur de la stratégie des joueurs de la MLS, a déclaré que les dirigeants de la ligue avaient évité les ajustements progressifs pour 2024 parce qu’ils ne voulaient pas « nous coincer ou nous cataloguer », au cas où ils « voudraient pour apporter des changements plus radicaux ou procéder à une refonte plus importante du système.
Cette refonte aura-t-elle enfin lieu cette intersaison ? Le comité qui décide effectivement, le comité des sports et des compétitions de la MLS, doit se réunir le 20 novembre à Los Angeles. Une personne proche du processus décisionnel a déclaré à Yahoo Sports que le « plafond salarial et le modèle d’investissement des joueurs » étaient un point important à l’ordre du jour du comité. Tout changement proposé pourrait ensuite être approuvé par le conseil des gouverneurs de la MLS (les propriétaires) lors de sa dernière réunion de l’année le 12 décembre.
Une véritable refonte pourrait considérablement changer le calcul pour la ou les dernières années de Messi à Miami. Et cela pourrait leur permettre d’être plus compétitifs sur la plus grande scène jamais connue par la MLS.
Lionel Messi dirigera l’Inter Miami lors de la Coupe du Monde des Clubs 2025 grâce à une invitation spéciale du président de la FIFA, Gianni Infantino. (Photo de Carmen Mandato/Getty Images)
Le compte à rebours commence pour Miami sur la scène mondiale des clubs
La première édition de la Coupe du monde des clubs élargie aura lieu aux États-Unis l’été prochain, à condition que la FIFA trouve un moyen de la financer. Une partie du plan visant à attirer les diffuseurs et les sponsors consistait apparemment à donner à l’Inter Miami la seule place gratuite pour le tournoi, même si les Herons ne se sont qualifiés selon aucun critère prédéfini.
Ainsi, en juin, pour la première fois, ils affronteront probablement une équipe de l’UEFA Champions League dans un match de compétition.
Ils pourraient rencontrer Boca Juniors ou River Plate ; ou Palmeiras, Flamengo ou Fluminense.
Ils joueront sûrement devant un public télévisuel mondial plusieurs fois supérieur à celui qu’ils obtiennent pour les matchs MLS sur Apple. Ils auront l’occasion de développer leur marque internationale et de faire de Miami une destination pour les joueurs et les fans longtemps après le départ de Messi.
Ce sera le point culminant de leur campagne 2025. Ensuite, ils s’installeront pour une autre séance de MLS, une autre Coupe des Ligues et une autre série éliminatoire.
Reste à savoir si ce sera le dernier de Messi. Il a toujours déclaré, pas plus tard que le mois dernier, qu’il ne savait pas s’il jouerait encore au football professionnel en 2026. « J’espère commencer [2025] avoir une très bonne pré-saison – ce que je n’ai pas eu l’année dernière avec tous les voyages que nous avons effectués – et à partir de là, voyez comment je vais », a déclaré Messi dans une interview à la veille des séries éliminatoires.
Pour l’instant, il vit « au jour le jour », dans l’instant présent, en s’amusant. Il continue de servir et de jouer pour l’équipe nationale argentine. Ils sont en passe de se qualifier pour la Coupe du monde 2026.
Ce tournoi historique, qui se jouera dans toute l’Amérique du Nord, pourrait obliger Messi à prolonger son contrat avec l’Inter Miami au-delà de 2025. S’il ne veut pas jouer une autre saison complète en MLS, il pourrait bénéficier d’un problème controversé : les dirigeants et les propriétaires de la Ligue sont envisageant d’inverser leur calendrier, commençant les saisons en août et se terminant au printemps, à partir de 2026. S’ils opèrent le changement – une possibilité mais pas encore une probabilité – ils disputeront probablement une compétition unique de trois mois au printemps 2026 pour combler l’écart, ont déclaré à Yahoo Sports trois personnes proches des discussions. . Messi pourrait s’inscrire pour cela comme son chant du cygne de l’Inter Miami.
Mais même dans ce cas, sa fenêtre MLS serait, pour le moment, à moitié fermée.
Soudain, après samedi, les horloges de Miami – et du siège de la ligue – sonnent de manière audible.
