NEW YORK – Le premier voyage de Lionel Messi en barrages de la Major League Soccer (MLS) s’est soldé par une déception surprise, mais le vainqueur de la Coupe du monde a insufflé une nouvelle vie à l’Inter Miami et à l’élite nord-américaine, même s’il termine sa première saison complète sans le titre de champion.
Miami a connu la meilleure saison régulière de l’histoire de la MLS avec un record de 74 points, mais ils n’ont pas pu maintenir leur élan et ont été stupéfaits par Atlanta United lors des barrages le 9 novembre.
C’était une mauvaise nouvelle pour ceux qui espéraient tirer profit de l’arrivée de Messi en finale, y compris Apple TV, qui a signé un accord de streaming à succès avec la ligue en 2022, et pour le diffuseur Fox, qui diffusera également le match du 7 décembre.
Mais le joueur de 37 ans a plus que prouvé sa valeur pour la ligue et son équipe, disent les experts, à un moment d’une importance vitale pour le sport en Amérique du Nord, où la Coupe du monde aura lieu en 2026.
« Messi a été le type de coup de pouce dont la MLS avait besoin », a déclaré Andrew Zimbalist, professeur au Smith College et co-auteur de National Pastime: How Americans Play Baseball and the Rest of the World Plays Football.
« La particularité de Messi est qu’il est l’un des cinq meilleurs joueurs de football de tous les temps et même s’il a maintenant 37 ans, il peut toujours jouer, ou du moins avoir des poussées de football vraiment dominant. »
Malgré le revers du week-end, Messi et ses coéquipiers de Miami participeront toujours à la Coupe du monde des clubs élargie à 32 équipes en 2025, qui se déroulera aux États-Unis.
Le club détenu en copropriété par David Beckham s’est vu attribuer une place réservée au pays hôte après avoir remporté le MLS Supporters Shield, décerné à l’équipe de la MLS ayant enregistré la meilleure saison de matchs réguliers.
La ligue a annoncé en octobre un record de fréquentation de plus de 11 millions de fans tout au long de la saison régulière et Miami a déclaré à ESPN qu’elle avait presque doublé ses revenus depuis la signature de Messi en juillet 2023.
Apple a déclaré que les débuts de Messi en barrages étaient l’événement sportif le plus diffusé de tous les temps, tandis que 72 610 fans se sont rassemblés au Arrowhead Stadium, domicile des Chiefs de Kansas City de la Ligue nationale de football, lorsque Miami est venu en ville pour affronter le Sporting Kansas City en avril.
Il s’agit de la quatrième plus grande foule de l’histoire de la ligue, a déclaré la MLS.
« Messi porte en lui une ambiance différente de celle des superstars du passé qui donnaient à de nombreux fans l’impression de se lancer dans une sorte de tournée d’adieu aux États-Unis », a déclaré David M. Carter, directeur du Sports Business Group et professeur adjoint de business du sport à l’université. USC.
« Messi a contribué à démontrer au monde que la MLS reste sérieuse dans l’amélioration de sa crédibilité et de sa compétitivité mondiales. » REUTERS