Plus de 38 000 billets avaient été achetés moins d'une heure après leur mise en vente en décembre. L'entraîneur de l'Inter Miami, Tata Martino, a défendu cette décision en affirmant que l'octuple Ballon d'Or, ainsi que son ancien coéquipier de Barcelone, Luis Suárez, également resté sur le banc, ne pouvaient prendre de risques.
Les supporters qui remplissaient la même arène un jour plus tôt ont vu le vainqueur de la Coupe du monde 2022 lors d'une séance d'entraînement ouverte aux côtés du copropriétaire de Miami, David Beckham.
« Nous comprenons la déception des fans pour l'absence de Leo [Messi] et Luis Suárez », a déclaré Martino. « Nous comprenons que beaucoup de fans sont très déçus et nous leur demandons pardon. Nous aurions aimé pouvoir envoyer Leo et Luis pendant au moins un moment, mais le risque était trop grand.
Chaque spectateur avait payé plus de 1 000 dollars de Hong Kong (101 £) pour un billet. En seconde période, les chants de « nous voulons Messi » se sont intensifiés alors que le capitaine argentin, signé en juillet dernier, continuait de regarder depuis le banc.
Beckham a ensuite été noyé sous les quolibets lorsqu'il a tenté de remercier les fans pour leur « incroyable soutien » au coup de sifflet final.
Dans un communiqué, les organisateurs ont déclaré : « Malgré certains reportages, Tatler ne disposait d'aucune information sur la non-participation de Messi ou de Suarez avant le coup d'envoi.
« Messi et Suarez ont été jugés inaptes à jouer par le service médical de leur équipe, à la grande déception de tout le monde, y compris la nôtre. »