Lorsque le gouvernement saoudien a offert à la superstar du football Lionel Messi un contrat d’une valeur estimée à plus de 500 millions de dollars sur deux ans, le montant semblait stupéfiant, même s’il n’aurait pas dû être surprenant. Cette stratégie – payer un prix exorbitant pour gagner en influence en recrutant les meilleurs talents du monde – est une stratégie que l'Arabie saoudite et d'autres États du Golfe ont toujours appliquée dans le sport et dans d'autres domaines.
Aujourd’hui, les Saoudiens ont pour objectif de devenir des leaders à la pointe du développement technologique dans tous les domaines, de la biotechnologie aux semi-conducteurs et à l’intelligence artificielle (IA). Et ils semblent prêts à payer le prix fort pour le faire.
Lorsque Sam Altman a été licencié d'OpenAI, des rumeurs ont immédiatement circulé selon lesquelles il était en pourparlers avec des investisseurs du Moyen-Orient, notamment le fonds souverain saoudien, au sujet d'une nouvelle entreprise de puces IA ainsi que d'une société de dispositifs IA valant des milliards de dollars. Bien que Messi ait finalement refusé l'offre généreuse de jouer pour une équipe de football saoudienne, les projets d'Altman pour la société de puces électroniques ne sont pas clairs.
La montée en puissance de l’Arabie Saoudite en tant que pôle technologique potentiel complique la stratégie technologique critique des États-Unis, en particulier dans le domaine des semi-conducteurs et de l’IA. Afin de conserver leur avantage concurrentiel et d’assurer un développement responsable de l’IA, les États-Unis ont besoin d’une stratégie intégrant les pôles technologiques émergents du Moyen-Orient dans leur écosystème technologique global, de peur que ces pays ne deviennent dépendants de la Chine pour réaliser leurs ambitions en matière de haute technologie.
L'Arabie saoudite a clairement fait connaître ses projets de leadership en matière d'IA et d'autres technologies à travers sa Vision 2030 2016, le plan stratégique du gouvernement visant à moderniser le pays. Dans le cadre de Vision 2030, la Saudi Data and AI Authority a été créée en 2019 avec l'ambition déclarée de « positionner l'Arabie saoudite comme le hub mondial où le meilleur des données et de l'IA devient réalité » et de transformer sa main-d'œuvre « avec un approvisionnement local constant ». des talents basés sur les données et l'IA.
Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane a récemment annoncé la création d'un fonds de 200 millions de dollars destiné à investir dans des entreprises locales et internationales spécialisées dans les technologies de pointe. Une partie explicite de cette approche consiste à renforcer les partenariats avec des pionniers technologiques du monde entier.
Dans le même temps, l’Arabie saoudite commence à développer ses propres capacités technologiques nationales, notamment de nouveaux modèles de base axés à la fois sur l’arabe et l’anglais, comme la série de modèles Falcon, qu’elle envisage désormais de rendre open source.
Si l’Arabie Saoudite suit le modèle qu’elle a lancé dans le sport, sa prochaine étape consisterait à recruter des leaders occidentaux de premier plan en matière d’IA afin d’améliorer encore son expertise et son prestige. Jusqu’à présent, peu de dirigeants occidentaux de premier plan dans le domaine de l’IA ont rejoint le groupe à temps plein. L’Arabie saoudite a néanmoins conclu un certain nombre de partenariats avec des géants technologiques occidentaux, tels que Microsoft et Oracle, qui implantent une partie de leurs activités dans la région et contribuent à renforcer les capacités commerciales locales.
Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane assiste à une réunion avec le patriarche chrétien maronite du Liban, le 14 novembre 2017, à Riyad. FAYEZ NURELDINE/AFP via Getty Images
Alors que l’Arabie saoudite poursuit ses efforts en faveur d’une intégration mondiale accrue, les États-Unis doivent réfléchir à la manière dont ils vont réagir. L’IA, les semi-conducteurs et d’autres secteurs critiques d’intérêt pour les Saoudiens ont été identifiés comme essentiels à la fois au développement économique futur des États-Unis et au maintien d’une avance dans la concurrence sur la Chine. Beaucoup de ces technologies ont également des applications troublantes à double usage, et le développement de telles capacités en dehors du contrôle américain peut s’avérer risqué pour les intérêts américains s’il n’est pas correctement géré.
Cependant, les États-Unis disposent d’une fenêtre d’opportunité pour influencer pour le mieux le développement de ces nouveaux pôles technologiques du Golfe. L’Arabie saoudite a clairement l’argent et la volonté de le dépenser pour attirer les meilleurs talents des États-Unis et d’ailleurs. Même si les États-Unis disposent de certains outils pour contrôler pour qui travaillent leurs citoyens, leur système de travail libre s’est généralement montré permissif en leur permettant de travailler dans des pays étrangers et pour des entreprises étrangères. Il serait alors plus facile d’exercer un contrôle sur la technologie et les investissements pour influencer ces pays sans imposer de restrictions inutiles aux citoyens américains.
Bon nombre des technologies que ces États souhaitent développer, comme la fabrication avancée de semi-conducteurs, sont réglementées par des réglementations de contrôle des exportations. Les États-Unis peuvent tirer parti du besoin de partenariat et de technologie occidentaux pour pousser les États du Moyen-Orient à soutenir les priorités américaines telles que la sûreté et la sécurité de l’IA. Un tel effet de levier peut également être utilisé pour conditionner le partenariat avec des entreprises occidentales à éviter la dépendance ou la fuite de technologies critiques vers des rivaux géopolitiques tels que la Chine.
La revitalisation de l'équipe de football saoudienne grâce à l'acquisition de joueurs marquis comme Cristiano Ronaldo, Karim Benzema et Neymar est un parfait exemple de la manière dont les Saoudiens ont déployé leur capital pour développer leurs capacités dans le passé. Désormais, une stratégie similaire pourrait leur permettre d’acquérir rapidement une influence dans un espace bien plus critique.
Sarah Gebauer et Gregory Smith sont analystes politiques à la RAND Corporation, organisation non partisane et à but non lucratif.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles des auteurs.
Connaissance peu commune
Newsweek s’engage à remettre en question les idées reçues et à trouver des liens dans la recherche d’un terrain d’entente.
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