L’arrivée de Lionel Messi a changé la vie à l’Inter Miami, sur et en dehors du terrain, plus rapidement que quiconque n’était vraiment préparé. C’est le verdict des voix au sein et autour du club qui ont vu l’équipe basée en Floride passer du jour au lendemain d’une équipe communautaire à la franchise la plus en vue de la Major League Soccer.
Messi a envoyé une onde de choc dans le football mondial lorsqu’il a été annoncé que le capitaine vainqueur de la Coupe du Monde avait accepté de rejoindre le club appartenant à David Beckham cet été, refusant ainsi un méga-accord d’argent en Arabie Saoudite.
L’impact de l’Argentin a été instantané, doublant presque la fréquentation des matches à domicile et faisant salle comble pour les matches de Miami à l’extérieur. Le battage médiatique n’a pas non plus été sans raison. En 14 apparitions depuis son arrivée, le grand barcelonais a marqué 11 fois et a aidé son nouveau club à remporter son tout premier trophée.
Mais un tel revirement de fortune a pris au dépourvu certains fidèles de l’Inter Miami. Avant l’arrivée de Messi à Miami, les joueurs suivaient un rituel de match au cours duquel ils se rencontraient sur le terrain d’entraînement voisin avant de faire une courte promenade ensemble jusqu’au stade DRV PNK.
En parcourant un chemin fermé flanqué de barrières, les supporters ont été encouragés à suivre le parcours, à interagir avec les joueurs et le personnel qui signaient régulièrement des autographes et posaient pour des selfies.
Mais avec un nombre sans précédent de « nouveaux » fans désireux d’apercevoir une icône sportive mondiale, tout cela a pris fin. Maintenant, l’équipe monte à bord d’un bus d’équipe et est conduite à 150 mètres jusqu’au stade.
Mike Longin, membre du groupe de supporters de l’Inter Miami, a déclaré au Guardian : « Ce qui a rendu l’Inter Miami spécial au début, c’est que nous avions un excellent groupe de supporters et que la propriété était très proche des fans.
« Mon fils a lancé un ballon de football américain avec [co-owner] Jorge Mas. J’ai bu une bière avec David Beckham. Le club a fait beaucoup pour développer sa notoriété. C’est différent maintenant. On est passé d’une ambiance familiale à une ambiance professionnelle, ce à quoi on s’attendait. Nous étions un jeune club et nous avons grandi du jour au lendemain.
Le changement radical dans l’expérience des fans inconditionnels a également été ressenti par les journalistes réguliers du club. Alors qu’autrefois il était normal que seuls deux ou trois journalistes assistent aux séances d’entraînement, la première sortie de Messi à Miami a suscité 500 demandes d’accréditation.
C’est une véritable révélation pour Michelle Kaufman du Miami Herald, qui couvre le football associatif depuis les années 1990. Elle a déclaré au Guardian : « Avant son arrivée, nous n’étions qu’une poignée à couvrir l’équipe. Lors de la plupart des entraînements, nous étions entre une et trois personnes. Quatre personnes auraient constitué une grande foule. Certains jours, j’étais le seul avec Phil Neville et le reste des joueurs. Lors d’un match typique, nous étions peut-être une douzaine, nous étions 15 dans la tribune de presse.
« Dès qu’il est arrivé ici, tout a changé. Ils ont des détecteurs de métaux que nous devons traverser lors de la formation. Pour sa première séance de formation, il y a eu 500 demandes d’accréditation. Je pense que 200 ont été accordées. Il y avait un hélicoptère au-dessus de nous et un drone. C’est complètement différent de ce qu’il était.
La nouvelle popularité de l’Inter Miami a certainement été un énorme coup de pouce pour le profil, les finances et les aspirations du club à devenir une force dominante dans la MLS, mais l’expérience du jour du match laisse un peu à désirer selon Longin.
Il expliqua: « [Messi’s arrival] a eu un impact quelque peu négatif sur l’expérience du match, car beaucoup de gens ne sont là que pour voir Messi ; ils ne se soucient pas du reste de l’équipe. Quand il ne joue pas et qu’il est dans sa loge en tribune, les gens sautent par-dessus les chaises pour essayer de le voir.
« Nous savions que les choses allaient changer. Mais nous n’étions pas préparés à combien cela changerait et à quel point cela serait différent. Messi n’a pas joué notre dernier match à domicile, et c’était plutôt agréable d’avoir l’impression que c’était le vieux stade, que c’était le vieux hayon. Cela semblait normal, puis Messi est entré dans sa loge et c’était : « OK, Messi est là ». C’est la nouvelle normalité.
