C’est devenu une sorte de tradition après les matches à élimination directe de la Ligue des champions de Chelsea. Alors que la foule à l’intérieur du stade hôte commence à se disperser et que les interviews télévisées ont lieu à côté du terrain, N’Golo Kante sortira du tunnel et se verra remettre le prix de l’homme du match par le délégué de l’UEFA.
© Thomas Tuchel L’entraîneur de Chelsea Thomas Tuchel donne des consignes à N’Golo Kante
La photo obligatoire suit, tout comme la flatterie sur les réseaux sociaux. C’est simplement ce que fait Kante lorsque la Ligue des champions atteint ses derniers stades. Il l’a montré une fois de plus contre Lille en février avec une excellente performance au match aller, au cours de laquelle il a doublé le but de Christian Pulisic d’une belle rafale vers l’avant.
Pourtant, cet affichage a été une sorte de valeur aberrante pour Kante en 2022. L’entraîneur-chef de Chelsea, Thomas Tuchel, l’a même admis après cette victoire 2-0 à Stamford Bridge. « Ce n’était pas le vrai N’Golo Kante lors des derniers matchs », a déclaré l’Allemand à BT Sport. « Il a un peu lutté avec sa conviction, son intensité et son jeu en général. C’était bien qu’il se soit intensifié. Il est notre changeur de jeu. »
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Tuchel n’a certainement pas tort. Kante transforme Chelsea d’une très bonne équipe en une excellente équipe lorsqu’elle est à son meilleur. Le triomphe de la Ligue des champions de la saison dernière a fermement cimenté cette croyance – le Français était incroyablement bon dans les huitièmes de finale et a été nommé homme du match après les deux manches de la demi-finale contre le Real Madrid et la finale à Porto contre Manchester City.
Il n’y a pas eu de buts ni de passes décisives dans ces matchs, mais l’influence et l’importance de Kante s’apparentaient à celles de Lionel Messi à Barcelone ou de Cristiano Ronaldo au Real Madrid. Sans lui, les Bleus n’auraient sans doute pas pu se proclamer champions d’Europe de l’année écoulée. Il était le véritable faiseur de différence – le MVP.
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« Je me demande parfois s’il est humain ou non, car il fait tellement de choses surhumaines », a déclaré l’ancienne star de Chelsea, Pat Nevin, après l’une des performances étonnantes de Kante. « Il est le standard d’Eden Hazard [in dribbling]a Claude Makelele [in] tacle, et il a le niveau d’énergie de Mo Farah. »
C’est de ce Kante dont Chelsea aura besoin contre le Real Madrid mercredi soir. Los Blancos arriveront à Stamford Bridge pour le quart de finale aller avec un trio de milieu de terrain – Casemiro, Luka Modric, Toni Kroos – rempli de qualité technique et d’expérience de haut niveau. Il y a peu de meilleurs dans le jeu européen, mais ils manquent du physique, de l’énergie et de la perspicacité hors du ballon de Kante.
« Je me souviens quand il avait accumulé le plus d’interceptions en Premier League », a déclaré Rob Green, ancien gardien de but de Chelsea et coéquipier de Kante, à football.london plus tôt cette saison. « Je lui ai demandé d’expliquer comment il avait fait ça ? Qu’est-ce qu’il cherchait ? Comment faites-vous l’interception ? »
« Il m’a dit: » Je me tiens là, regarde le joueur et réfléchis à l’endroit où il passera le ballon. Ensuite, je vais me tenir dans cet espace. C’est aussi simple que cela, mais il le fait contre les meilleurs joueurs du monde et travaille si vite.
« Ce sera quelque chose comme lui faisant trois ou quatre pas vers la droite – encore une fois d’une manière si modeste – que vous pensez que c’était facile. Mais il le fera encore. Et encore. Il continue de le faire contre les meilleurs côtés, continue de trouver un moyen de récupérer le ballon. »
Ce n’était pas le cas contre Brentford samedi à Stamford Bridge – Kante était étrangement inefficace puisque les Bees ont marqué trois buts en seulement dix minutes. Le joueur de 31 ans n’a pas pu faire grand-chose pour endiguer la marée, et ce n’était pas une énorme surprise qu’il ait été remplacé après seulement 64 minutes par Mateo Kovacic.
Il y a eu quelques expositions comme celle de Kante depuis le début de l’année. Terne n’est pas tout à fait le mot, mais une certaine vigueur, sa ténacité caractéristique, a été absente. Et ne vous y trompez pas, cela ne peut pas être le cas contre le Real Madrid. Pas si Chelsea veut se qualifier pour les demi-finales.
Pourtant, la Ligue des champions a fait ressortir le meilleur de Kante au cours des 12 derniers mois. Et supposons que l’international français puisse appuyer sur l’interrupteur et redécouvrir sa forme destructrice inspirante. Dans ce cas, Chelsea aura le changeur de jeu dont il a besoin pour réaffirmer sa position comme l’une des équipes les plus redoutées du football européen.