Le plus grand obstacle à Pep Guardiola pour remporter une autre Ligue des champions, c’est largement accepté, est Pep Guardiola. Il ne peut y avoir de match nul à Manchester City en Ligue des champions sans parler de sa tendance à trop réfléchir.
Le moment le plus dramatique de la finale de la saison dernière est survenu lorsque les alignements ont été publiés une heure avant le coup d’envoi et que ni Rodri ni Fernandinho n’étaient inclus. C’est ce qui élève Guardiola au-dessus de la foule : il n’est pas seulement un grand manager, mais aussi un héros imparfait : il est Faustus, il est Œdipe, il est Charles Foster Kane.
Ce n’était pas comme ça avant. Il avait l’habitude de gagner des ligues de champions. Lorsque son Barcelone a battu Manchester United lors des finales de 2009 et 2011, il n’y avait pas de supercherie au-delà de l’échange de Samuel Eto’o et Lionel Messi quelques minutes après le début du match à Rome. Son équipe est sortie avec fanfaronnade et a dominé United car elle avait dominé ses adversaires toute la saison.
Ce n’est que plus récemment – les quatre milieux de terrain à Liverpool en quart de finale 2018, l’adoption d’un retour à trois contre Lyon en quart de finale 2020, l’absence d’un milieu de terrain titulaire contre Chelsea lors de la finale de la saison dernière – que les mystérieux ajustements sont devenus une habitude. C’est peut-être le revers de l’expérience. Il sait ce qui peut mal tourner, mais en essayant d’éviter cela, cela finit par perturber les structures et les systèmes qui font la grandeur de son équipe, les forces qui font qu’elle devrait gagner.
C’est pourquoi il est important que City affronte l’Atlético Madrid mardi lors du match aller des quarts de finale de cette saison. En raison de toutes les défaites subies par Guardiola en Ligue des champions, aucune ne le hante autant que l’élimination en demi-finale du Bayern contre l’Atlético en 2016, aucune ne l’a rendu plus déterminé à, dans la mesure du possible, saisir sa chance.
Guardiola avait laissé de côté Thomas Müller pour le match aller, en Espagne, une décision qui a provoqué la consternation et, peut-être, augmenté la pression. Le Bayern s’est incliné 1-0 tôt sur un superbe but de Saúl Ñíguez mais était probablement la meilleure équipe jusqu’à ce que, à 20 minutes de la fin, Guardiola élimine Thiago Alcântara pour Müller. Le Bayern a perdu son élan et a cédé le milieu de terrain et, avec Fernando Torres frappant le poteau, ils ont eu un peu de chance de s’en tirer avec une défaite 1-0.
C’était ça. Le Bayern se rapprochait de son troisième titre consécutif en Bundesliga sous Guardiola, mais il a toujours remporté la Bundesliga – le faire avec plus de verve ou de contrôle tactique signifiait peu. Ils avaient perdu en demi-finale de la Ligue des champions lors des deux saisons précédentes : décoché à la pause par le Real Madrid de Carlo Ancelotti en 2014 et époustouflé au match aller par le Barcelone de Luis Enrique en 2015.
Diego Simeone célèbre au coup de sifflet final après que son équipe de l’Atlético ait battu le Bayern Munich en demi-finale de la Ligue des champions 2016. Photographie : Stuart Franklin/UEFA/Getty Images
L’héritage de Guardiola reposait sur ceci : perdre et il y aurait un inévitable sentiment d’anticlimax. Il savait que c’était un examen direct de lui et de ses idéaux – parce que si peu d’autres managers construisent une équipe aussi complètement à leur image, et parce que la vision du football de Diego Simeone est si directement contraire à cela.
Guardiola a identifié une vulnérabilité entre Filipe Luís, l’arrière gauche de l’Atlético, et Stefan Savic, l’arrière central gauche. Cette chaîne était généralement protégée par Koke, mais Guardiola pensait que Philipp Lahm pourrait être utilisé pour l’éloigner, créant des opportunités pour Müller. Il soupçonnait également que l’Atlético, bien qu’il se réinstallerait dans son bloc bas familier, appuierait fort dès le début pour essayer de pincer un but précoce à l’extérieur, alors résolu à aller longtemps à Robert Lewandowski, passant à un jeu basé sur la possession plus familier. quand l’Atlético est tombé.
Il avait raison. Son plan a failli fonctionner. Cela aurait dû fonctionner. Un coup franc de Xabi Alonso a donné l’avantage au Bayern avant la mi-temps et Müller a raté un penalty peu après. Mais neuf minutes après le début de la seconde période, l’Atlético les a rattrapés à la pause, Torres jouant à Antoine Griezmann pour égaliser. Lewandowski a égalisé les scores cumulés à 16 minutes de la fin et Torres a raté un penalty mais l’Atlético a marqué des buts à l’extérieur.
Le Bayern avait 73% de possession de balle au match retour, 33 tirs contre sept pour l’Atlético. Ils ont eu le meilleur de tous sauf environ 25 minutes sur 180 et ont marqué autant de buts que l’Atlético. Et ils étaient sortis. C’était déjà arrivé à Guardiola. Son Barcelone avait perdu de manière invraisemblable contre l’Internazionale et Chelsea en demi-finale en 2010 et 2012. Mais il y avait là un autre niveau de déception et de frustration. Comment cela pourrait-il continuer à se produire?
À ce moment-là, Guardiola avait subi cinq éliminations en Ligue des champions. La défaite du Bayern à Barcelone en 2015 était facilement explicable : le Barça était la meilleure équipe, Guardiola a parié sur le fait de les surprendre et de les perturber en appuyant haut et en opérant une défense à trois au Camp Nou et cela n’a pas fonctionné. Mais dans les quatre autres, son équipe avait été défaite à la pause, trois fois après avoir été presque ridiculement dominante.
Les équipes de Guardiola pressent haut. Ils laissent de l’espace derrière eux. C’est une vulnérabilité dans la méthode : appeler cela un défaut est trompeur car c’est ce qui les rend géniaux – et dans le football, aucune couverture n’est jamais assez grande. Il se peut que les meilleures équipes soient moins intimidées par la haute presse, soient mieux à même d’exploiter cette vulnérabilité.
Il est compréhensible que Guardiola cherche à atténuer le danger. Pour un entraîneur aussi interventionniste que Guardiola, il doit être très difficile d’assimiler les défaites à la malchance. Imaginez l’alternative : imaginez la moquerie s’il continuait à envoyer ses côtés avec la même approche et qu’ils continuaient à être pris sur le comptoir.
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Mais il est difficile de croire que si ces demi-finales de 2010, 2012 et 2016 étaient jouées plusieurs fois, Guardiola ne gagnerait pas le plus, que ses récentes tentatives pour contrer le compteur, ces sélections impaires contre Liverpool, Lyon et Chelsea, n’ont pas devenir contre-productif.
Maintenant, l’Atlético à nouveau, de sorte que pour la première fois depuis 2016, Guardiola se retrouvera face à face avec l’équipe qui a suscité tant de doutes. Ce n’est pas un grand Atlético. D’un point de vue purement footballistique, City devrait gagner relativement facilement. Mais il ne s’agit pas uniquement de football. Pour Guardiola, c’est un énorme test psychologique.