Le dernier match à domicile de l’Argentine avant la Coupe du monde s’est transformé en un love-in inattendu à La Bombonera vendredi. L’avant-dernier qualificatif pour la nation déjà qualifiée (ils affrontent l’Équateur lors de leur dernier match) est devenu l’envoi émotionnel qui est généralement organisé dans ce but précis, mais que le nouveau calendrier signifie qu’il sera impossible plus tard dans l’année.
Interrogé après le match sur son avenir avec l’équipe nationale post-Qatar, Lionel Messi a répondu par un « qui sait », donc c’était potentiellement sa dernière apparition sur le sol argentin portant la bande argentine surdimensionnée, qui semble ironiquement trop petite pour lui, à moins en compétition officielle.
La route a été longue et avant de participer à sa cinquième Coupe du monde, il était normal que Messi soit embrassé par l’homme qui l’a appelé pour la première fois dans l’équipe nationale – José Pekerman, désormais entraîneur du Venezuela. Le couple s’est étreint en sortant du tunnel et c’était presque de nature père-fils.
Le Venezuela, déjà éliminé, s’est battu, notamment lors des 20 premières minutes, durant lesquelles le déploiement de Messi en faux n°9 a mis les nerfs à vif. Mais l’équipe s’est rapidement adaptée et le joueur du Paris Saint-Germain s’est épanoui dans un rôle plus créatif.
Le stade Boca, connu sous le nom de La Bombonera ou la Boîte à Chocolat en raison de ses terrasses escarpées, a une ambiance assez unique, et ce fut encore le cas vendredi. Remplie à craquer, la foule chantant crescendo, un nombre considérable de femmes et d’enfants inclus parmi les visages souriants sans masque, elle respirait la chaleur et la joie. Le premier but a été une explosion de câlins extatiques, sur le terrain comme dans les tribunes. Au moment où le troisième but est arrivé, tout le terrain n’était plus qu’un seul festin délirant et étincelant, des lumières de téléphone comme des étoiles parsemant le ciel nocturne.
C’était aussi émouvant. Un père qui avait ensuite emmené ses fils à un match contre l’Argentine pour la première fois a expliqué qu’il y avait une jeune génération qui avait toujours eu un lien intense avec cette équipe particulière. « Ils n’ont pas de problèmes en suspens, ils les aiment », a-t-il déclaré. Les adeptes plus âgés qui ont des bagages non résolus sont apparus avec une nostalgie béate, reconnaissant peut-être ces sensations précieuses offertes par l’expérience simultanée de l’espoir et de la satisfaction de profiter du moment. C’était à la fois un adieu plein d’amour et le début d’un rêve de Coupe du Monde.
Lionel Messi célèbre avec Angel Di María (à droite) et Leandro Paredes après la victoire 3-0 de l’Argentine sur le Venezuela à La Bombonera. Photographie : Juan Mabromata/AFP/Getty Images
Les supporters de Boca familiers avec le stade arboraient fièrement la chair de poule, les supporters rivaux reconnaissaient avec grâce la magie des abords en béton bleu et jaune, et ceux qui n’étaient pas là partageaient le moment avec une gratitude poétique. « Cette équipe argentine est la nouvelle Licorne », a tweeté l’écrivain Roberto Martínez. « Il grandit, aime, désire, est ambitieux et tout ce qu’il essaie, fonctionne ».
Certains journalistes français ont opposé le comportement de Messi à son attitude au PSG – remarquable, vraiment, quand on repense à une époque où jouer devant le public argentin semblait être un fardeau insupportable, quand il s’est fait huer en jouant à domicile et qu’il semblait qu’il pouvait ne rassemble sa magie que lorsqu’il joue pour Barcelone. Maintenant, le changement est visible pour quiconque y prête attention : il apprécie clairement d’être l’orchestrateur vétéran de l’équipe nationale.
La Coupe du monde peut ou non être un trophée que Messi pourra enfin soulever plus tard cette année, mais la joie de jouer pour l’Argentine est indéniablement revenue pour lui. Contre le Venezuela, sa gamme de compétences et sa capacité surnaturelle à changer de rythme étaient là pour tout voir pendant les 90 minutes entières. Il était explosif, rapide, habile et détaillé dans sa précision. Il a laissé ses adversaires tourner, tourner, feuilleter puis reprendre de la vitesse. Épaules affaissées et shorts longs amples, il s’est tenu debout pour chronométrer tout le terrain une minute, puis a exécuté ce qu’il avait imaginé à la vitesse de la lumière la minute suivante. Il a initié le premier but de Nico González, puis a dominé la soirée en marquant lui-même le troisième but, ce qui était presque un faux pas, semblant se moquer de lui-même en le faisant.
La route vers le Qatar a parfois été cahoteuse, mais une génération de garçons Pekerman sont maintenant les hommes en charge et ont livré la plus longue course sans défaite de l’Argentine depuis des décennies. Le manager, Lionel Scaloni, les adjoints Pablo Aimar et Walter Samuel, le manager de l’équipe des jeunes, Javier Mascherano, tous à la barre et tous, comme Messi, ont échangé vendredi de chaleureuses salutations avec leur ancien manager. C’était une démonstration collective de respect et de dignité, le passage symbolique du flambeau du maître aux élèves et une démonstration littérale de la façon dont le jeu vit et évolue, forgeant la tradition en temps réel.
La vie en Argentine est dure, économiquement et socialement. Comme c’est le cas ailleurs, Covid a fait des ravages. Et ainsi le football est redevenu la chose vers laquelle la nation se tourne pour la joie, pour une libération. Et rien ne résume mieux cela que la vue de Messi aux couleurs de l’équipe nationale avec un ballon aux pieds et, encore une fois, le sourire aux lèvres.