Par Doug McIntyre
FOX Sports Rédacteur de football
Ce n’est pas comme ça que ça devrait se terminer pour Lionel Messi.
Je ne parle pas seulement de la première campagne du plus grand joueur de tous les temps en UEFA Champions League avec le Paris Saint-Germain, qui s’est arrêtée mercredi avec la victoire 3-1 du Real Madrid en huitièmes de finale.
Maintenant, la question doit être posée : l’ère Messi est-elle définitivement terminée ?
Aussi difficile que cela soit à admettre, les preuves commencent à s’accumuler. Avec son équipe éliminée de la meilleure compétition de clubs du monde, il est impossible de l’ignorer plus longtemps. La froide vérité est que le GOAT, qui a dominé son sport comme aucun autre pendant une bonne partie de deux décennies et a remporté son septième prix record du Ballon d’Or en tant que meilleur joueur du monde en 2021, n’est actuellement pas proche des meilleurs joueurs. dans le jeu.
Soyons clairs: ce n’est pas la faute de Messi si le PSG, qui a chanté la légende vivante argentine en août dernier expressément comme la dernière pièce nécessaire pour remporter son premier titre européen, a perdu contre le record de 13 champions à l’Estadio Bernabéu.
Les visiteurs, qui sont entrés dans le match décisif de la série de buts à deux manches avec une avance de 1-0 après une frappe de Kylian Mbappe lors du match d’ouverture du mois dernier à Paris, ont été en contrôle total pendant la première heure.
Mais c’était Mbappe, pas Messi, qui était facilement le meilleur joueur sur le terrain pour l’une ou l’autre équipe. Et lorsque le vainqueur français de la Coupe du monde a marqué à nouveau pour doubler l’avantage du PSG (Mbappe avait également deux autres buts spectaculaires rappelés pour hors-jeu), le PSG semblait presque certain de se qualifier pour les quarts de finale et d’éliminer les hôtes lors de leur premier match à élimination directe. pour la quatrième fois en cinq saisons.
Puis une erreur du gardien Gianluigi Donnarumma a tout changé. Le Real Madrid n’avait pas fait grand-chose jusque-là ; leur meilleure chance était un tir enroulé de Karim Benzema que Donnarumma a placé du bout des doigts autour du deuxième poteau en première mi-temps. Mais lorsque le backstop italien a pris une lourde touche devant son propre filet et a offert un égaliseur à la 61e minute à Benzema, Madrid a volé tout l’élan.
Il restait 30 minutes à jouer. Le PSG menait 2-1 au total. Mais plutôt que de répondre, ils ont implosé. Leur confiance a été ébranlée et le jeu de combinaison habile avec lequel ils avaient dominé une grande partie du match a disparu. Soudain, ils ne pouvaient plus garder le ballon ni défendre ; Les deuxième et troisième buts de Benzema de la soirée sont venus directement de revirements non forcés.
Vous ne pouvez rien attribuer à Messi. Dans le même temps, l’ancienne tête d’affiche de Barcelone était également pratiquement invisible, une ombre de lui-même, lors des deux matchs contre le principal rival du Barça.
Le fait est que cela a été le cas toute la saison. Avec seulement deux buts en 17 matches de Ligue 1, Messi ne s’est pas adapté à la première ligue française. Sept mois plus tard, il ne s’est pas non plus adapté à ses nouveaux coéquipiers. Cette ligne de front de la ligue fantastique composée de Messi, Mbappe et de la star brésilienne Neymar n’a tout simplement pas cliqué, en dehors de quelques instants fugaces.
Les statistiques de Messi en Ligue des champions ont été documentées sur cette déconnexion. Il a marqué cinq buts en phase de groupes, dont un lors d’une victoire mémorable contre Manchester City. Mais il n’a pas été signé pour le premier tour. Et quand cela comptait le plus, Messi a été mal battu par Mbappe (peut-être le meilleur joueur du monde sous sa forme actuelle), Neymar (qui a organisé les deux frappes de Mbappe contre Madrid), son compatriote Benzema de 34 ans et le jeune ailier du Real Vinícius Júnior. .
Avec deux minutes restantes et une chance de forcer le temps supplémentaire, Messi avait une dernière chance de redorer sa légende, de produire encore un autre morceau de magie, comme il l’a fait tant de fois au cours de son incomparable carrière. Au lieu de cela, son coup franc du pied gauche a navigué sans danger au-dessus de la barre transversale alors que les supporters de Bernabéu qu’il tourmentait depuis si longtemps poussaient des acclamations moqueuses.
Ce n’était certainement pas censé se terminer comme ça. Après avoir atteint les quatre derniers les deux saisons précédentes, c’était censé être l’année du PSG. Il est difficile de savoir à quel point le club sera différent en 2022-23, mais ce ne sera pas pareil. Mbappe, fortement poursuivi par le Real Madrid l’été dernier, semblait presque parti avant même mercredi. Idem pour l’entraîneur Mauricio Pochettino, qui devrait atterrir avec Manchester United.
Messi a encore un an sur son contrat. Mais de manière réaliste, c’était sa dernière et meilleure chance de remporter un cinquième titre en Ligue des champions avant de raccrocher ses crampons. Il aura 35 ans en juin. Il disputera sa cinquième Coupe du monde en novembre. Le temps le rattrape enfin. C’est le seul adversaire contre lequel le GOAT n’a jamais eu de chance.
Cela ne veut pas dire que Messi ne peut pas encore ravir les amateurs de football du monde entier pendant encore quelques années, même si les attentes sont différentes. Un virage en MLS est possible. Ou peut-être retournera-t-il en Espagne et prendra-t-il sa retraite en tant que joueur de Barcelone. Ce serait approprié.
Où qu’il aille, nous le regarderons – mais peut-être plus pour le souvenir du joueur imparable qu’il était que pour celui qu’il est inévitablement devenu.
L’un des journalistes de football les plus en vue en Amérique du Nord, Doug McIntyre a couvert les équipes nationales masculines et féminines des États-Unis dans plus d’une douzaine de pays, y compris plusieurs Coupes du monde de la FIFA. Avant de rejoindre FOX Sports, le natif de New York était rédacteur pour Yahoo Sports et ESPN. Suivez-le sur Twitter @ByDougMcIntyre.
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