Mardi, le Manchester United de Cristiano Ronaldo a été éliminé de la Ligue des champions par l’Atlético Madrid. La semaine précédente, le Paris Saint-Germain de Lionel Messi avait été éliminé du même tournoi par le Real Madrid. Cela signifie que pour la deuxième saison consécutive, aucun des deux plus grands noms du football ne figurera dans les quarts de finale ou au-delà de la plus grande compétition du sport. À moins de leur retraite – ou de leur signature annoncée en MLS, ce qui revient au même – c’est à peu près aussi clair que nous obtiendrons que l’ère Messi-Ronaldo est terminée.
C’est toujours une chose dangereuse de revendiquer une fin définitive à une chose qui n’est en fait pas définitivement terminée – la paire joue toujours, bien sûr, et à un niveau élevé. Si cela semble plus facile cette fois, c’est parce que, discrètement peut-être, l’ère Messi-Ronaldo est en quelque sorte « terminée » depuis un certain temps déjà. Encore une fois, c’est la deuxième saison consécutive de la Ligue des champions au cours de laquelle les noms de Ronaldo et Messi sont absents lorsque les lumières du match brillent le plus. La saison qui a précédé ces deux-là, seul Messi a réussi à se qualifier pour les huitièmes de finale, date à laquelle Barcelone s’est fait rouler, 8-2, dans un quart de finale à une jambe contre le Bayern Munich. Vous devez revenir à la campagne 2018-19 pour la dernière fois que Ronaldo et Messi ont atteint au moins les quarts de finale de l’UCL. Ainsi, depuis trois saisons maintenant, ces deux stars ont été presque totalement hors de propos dans la compétition principale du jeu.
Ce n’était décidément pas le cas lorsque Ronaldo et Messi régnaient encore sur le terrain. Dans les 11 tournois de l’UCL entre les saisons 2007-08 et 2017-18, une équipe dirigée par Ronaldo ou Messi a remporté le titre huit fois. Au cours de la même séquence, l’un ou l’autre a remporté le Soulier d’or européen, décerné au meilleur buteur de la ligue du continent, neuf fois sur 11. Et non seulement Ronaldo ou Messi ont remporté 10 des 11 Ballons d’Or remis de 2008 à 2018, mais les deux ont également terminé neuf fois premier et deuxième lors du vote final. C’est ce qui fait que ces dernières années contrastent si fortement avec ce qui les a précédées. Quand le football appartenait vraiment à Ronaldo et Messi, ils possédaient tout.
Pendant ce temps, dans le présent, Ronaldo et Messi ont tous deux eu des saisons à oublier. À moins qu’il ne marque huit buts lors des neuf derniers matches de United de la saison de Premier League, Ronaldo ne parviendra pas à marquer au moins 20 buts en championnat pour la première fois depuis 2009. (Cette saison-là, il a néanmoins mené les Red Devils à un titre EPL et un voyage à la finale de l’UCL, où ils ont perdu contre le Barça de Messi.) Pour sa part, Messi a un record de buts presque incroyablement dérisoire en Ligue 1 qui s’élève actuellement à deux. Il est vrai que ses 10 passes décisives sont à égalité avec le chiffre le plus élevé de France, et son dépassement visionnaire fait partie des raisons pour lesquelles le PSG bénéficie d’une avance de 15 points au sommet du classement de la Ligue 1. Mais il est indéniable que la saison du PSG et la performance de Messi dans celle-ci ont été une déception monumentale.
Même en dehors de leurs statistiques individuelles, la chose la plus notable à propos de Ronaldo et Messi à ce stade est à quel point ils se sont sentis accessoires à la saison de football européenne plus large. Cela ne semblait pas être le cas au début. Les transferts respectifs de la paire vers Man Utd et le PSG ont été deux des plus gros mouvements de la fenêtre l’été dernier. À United, Ronaldo est revenu dans le club le plus populaire de la compétition de ligue la plus populaire du sport. Au PSG, Messi a formé ce qui semblait être un trident offensif historiquement puissant aux côtés de Neymar et Kylian Mbappé. Mais au lieu d’apporter de l’excitation, de l’inspiration et de la confiance à leurs équipes et à leurs fans, les deux signatures semblaient plus que tout imposer à leurs équipes le fardeau de l’obligation.
La pensée ressemble à ceci: United a Ronaldo maintenant, donc il doit rivaliser avec Man City et Liverpool et Chelsea en haut du tableau, il doit terminer facilement dans le top quatre, il doit gagner gros et gagner maintenant, pas d’excuses. Le PSG a Messi maintenant, donc ça doit être beau, ça doit étourdir et étonner, ça doit gagner la Ligue des champions, pas d’excuses. Peu importe que de lourdes attentes aient pendant des années éloigné United et le PSG de leurs objectifs, et que des résultats exigeants soient beaucoup moins efficaces pour réussir qu’une concentration lucide sur le processus, et que les versions de Ronaldo et Messi qui ont bondi sur des exigences incroyablement élevées avec facilité n’existent plus depuis plusieurs années maintenant. Le PSG et United pensaient avoir recruté deux joueurs capables d’élever leurs clubs vers de nouveaux sommets. Au lieu de cela, jusqu’à présent, la paire s’est avérée être un couple de poids énormes.
Rien de tout cela ne signifie que Messi et Ronaldo sont maintenant de mauvais joueurs, ou que leurs nouveaux clubs ont eu tort de les signer, ou que la fin de la période hégémonique du duo signifie qu’ils ne toucheront plus jamais à la grandeur. Les deux sont encore très bons sur le terrain. Malgré les accusations plus dramatiques qui ont surgi pendant des moments particulièrement bas, les deux ont plutôt bien performé pendant la majeure partie de la saison. De plus, il est tout à fait possible que le moment décisif de la carrière de l’un ou de l’autre soit encore à l’horizon, car les deux devraient emmener des équipes nationales incroyablement fortes à la Coupe du monde à la fin de cette année. (L’Argentine s’est déjà qualifiée, même si le Portugal devra s’imposer en éliminatoires à quatre équipes.)
Mais même si l’Argentine remporte la Coupe du monde ou qu’un PSG remanié remporte l’UCL ou que Man Utd a quelques fenêtres de transfert incroyables et remporte en quelque sorte la Premier League, ce serait un post-scriptum sur une époque qui est déjà révolue. Messi et Ronaldo ne sont plus les joueurs qu’ils étaient autrefois, et ils ne pourront jamais retrouver cette magie. Le football a regardé en arrière quand ils étaient ses stars, et ça ne ressemble plus à ça depuis un bon moment maintenant. S’ils devaient à nouveau se retrouver sous les projecteurs sur l’une des scènes qu’ils appelaient autrefois chez eux, je ne doute pas que l’un ou l’autre serait capable d’une performance pour les âges. Mais ce serait un chant du cygne, un dernier souvenir pour commémorer ce qui est déjà passé, les dernières lueurs de couleur dans le ciel avant que le soleil ne se couche enfin et que le jour ne se transforme en nuit.