L’une des expériences partagées qui lie les fans de tous les sports est la prise de conscience à laquelle ils doivent faire face en ce qui concerne leur âge et celui de leurs joueurs préférés.
Se produisant souvent en même temps, les nouvelles stars du jeu peuvent ressembler à de simples enfants tandis que les mêmes demi-dieux qui vous ont attiré vers le sport en premier lieu s’estompent. Essentiellement, l’expérience de témoigner d’athlètes superstars devient une version moins effrayante de la célèbre réplique de Matthew McConaughey dans Dazed and Confused : « Je vieillis, ils restent le même âge. »
Mais à l’approche de la Coupe du monde, deux stars qui paraissent sans âge pour leur capacité à nous faire vibrer et à nous déconcerter commencent à affronter leur avenir.
Alors que Cristiano Ronaldo peut sembler tirer le coup de Tom Brady-esque de défier le processus de vieillissement, le Super Bowl du football international n’est pas joué chaque année mais tous les quatre (bien que la FIFA ait flirté avec la réduction de moitié). Et avec Ronaldo qui vient d’avoir 37 ans, il manque encore un élément matériel très évident dans son armoire à trophées.
Lionel Messi, quant à lui, aura 35 ans cet été. En 2014, la star argentine était à un but de l’Allemagne en prolongation loin de potentiellement se prélasser dans la gloire de la Coupe du monde. Mais l’été dernier, Messi a remporté son premier trophée avec l’équipe senior de l’Albiceleste à la Copa América, et tout le monde sait ce que feu Diego Maradona a accompli sur la scène de la Coupe du monde que Messi n’a toujours pas.
Et maintenant, nous devons commencer à comprendre que ces légendes pourraient bientôt naviguer vers le coucher du soleil de la Coupe du monde et que ce bateau pourrait très bien débarquer des plages artificielles du Qatar.
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Samedi, après le 30e match consécutif de l’Argentine sans défaite, Messi a peut-être fait la une des journaux pour ses commentaires sur son avenir, mais il énonce simplement l’évidence.
« Je ne sais pas ce que je ferai après la Coupe du monde », a déclaré Messi. « Je pense à ce qui s’en vient. Après le Qatar, je devrai réévaluer beaucoup de choses.
Messi a déjà pris sa retraite une fois de l’équipe nationale après avoir perdu la Copa América Centenario 2016 aux tirs au but, mais cela a été de courte durée. Cette annonce était difficile à croire étant donné l’émotion et le chagrin d’avoir perdu une autre finale. Mais les commentaires de samedi avaient un ton différent, principalement parce que nous pouvons maintenant commencer à imaginer un stade sans lui sur le terrain. Après tout, nous avons déjà dû nous confronter à le voir sans les rayures de Barcelone qui semblaient tatouées sur sa silhouette.
En abordant son avenir lundi, Ronaldo a donné une version plus brutale de la même réponse, comme s’il pouvait défier l’âge en le bousculant avec son éthique de travail caractéristique : « Si j’ai envie de jouer, je continuerai à jouer. Si je ne le fais pas, je ne le ferai pas.
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S’il y a quelqu’un qui pourrait contribuer de manière substantielle à une Coupe du monde à 41 ans (l’âge de Ronaldo à la Coupe du monde 2026), Ronaldo est tout aussi probable compte tenu de sa célèbre éthique de travail et de son niveau de forme physique. Il n’a qu’à prendre l’exemple de Zlatan Ibrahimović. L’attaquant de l’AC Milan a presque aidé la Suède à réserver son billet pour le Qatar à l’âge de 40 ans avant la défaite du pays face à la Pologne lors de la finale des éliminatoires de mardi.
Mais c’est aussi Ibrahimović qui a donné la réponse la plus nuancée des stars lorsqu’on l’interroge sur son avenir, et on peut imaginer que cela s’applique à la fois à Messi et à Ronaldo.
« Je ne veux pas regretter d’avoir arrêté le football et d’avoir ensuite dit que je pouvais continuer à jouer au football car je le regretterais toute ma vie, vu que j’aurais pu continuer », a déclaré Ibrahimović à UEFA.com. « Je veux jouer le plus longtemps possible. La réalité est que je jouerai jusqu’à ce que je voie que quelqu’un est meilleur que moi, donc je continue à jouer.
Mais en raison de leur âge et du péage que quatre années de plus pourraient prendre, il est difficile d’imaginer que Messi et Ronaldo soient à la Coupe du monde 2026, ou à tout le moins étant la star sur laquelle orbite toute leur équipe nationale. Cette pensée à elle seule distingue la prochaine Coupe du monde des autres, non pas parce que ce sera un autre chapitre de leurs histoires entrelacées – à part leur rivalité individuelle au niveau des clubs, leurs équipes sont toutes les deux sorties le même jour à la Coupe du monde 2018 – mais parce que cela pourrait être la dernière fois que nous voyons les deux icônes rivaliser sur la même scène pour un grand prix qu’aucune n’a remporté. Le fait qu’il existe une chance que l’un puisse enlever ce rêve à l’autre dans un match à élimination directe rend la Coupe du monde 2022 d’autant plus délicieuse.
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Mais plutôt que de qualifier la Coupe du monde 2022 de dernière danse, il serait peut-être préférable de considérer cela comme un jubilé ou une sorte, de la même manière que les nations commémorent le règne des monarques. Pour les deux, ce sera leur cinquième apparition en Coupe du monde dans des carrières remplies de souvenirs et de moments poignants. Cependant, l’élément qui est peut-être le plus exaltant dans ce qui est à venir est quelque chose que nous n’avons pas encore vu du duo, mais qui a été mis en évidence lors de leur première Coupe du monde en 2006.
Il y a seize ans en Allemagne, alors que les deux phénomènes faisaient leurs débuts sur la plus grande scène du sport, un parangon des sommets qu’ils atteindraient (et sans doute dépasser) partait. Bien que l’Italie ait gagné dans un thriller, Zinedine Zidane a laissé l’image durable du tournoi lorsqu’il a dépassé le trophée à la suite de son tristement célèbre carton rouge. C’était encore un autre excellent exemple des longueurs extraordinaires que les superstars iront quand elles sauront que ce pourrait être – ou dans le cas de Zidane, ce serait – leur dernier coup à une autre tranche de gloire.
Cette seule pensée suffit à tout fan de football pour réfléchir au désespoir et à la motivation dont Ronaldo et Messi feront preuve au Qatar. La lutte pour un ballon 50-50, la mêlée pendant un corner, le souffle coupé avant un coup franc ou la course fulgurante de leur dernier tiers à la surface de réparation adverse. Imaginez simplement les 30 dernières minutes d’un match à élimination directe potentiel (ou finale) dans lequel l’Argentine ou le Portugal sont à égalité ou à la traîne, et comment cela seul pousserait Messi et Ronaldo à invoquer chaque fibre de leur être pour mener leurs équipes à la victoire. Et puis imaginez le temps d’arrêt, les secondes qui s’écoulent et les battements de cœur battant avant le coup de sifflet final.
Réfléchissez à ce moment et profitez-en, car il est proche et parce que ce qui suivra sera soit la gloire, soit plus de chagrin, très probablement pour la dernière fois sur la scène de la Coupe du monde. Les deux peuvent perdre, mais un seul peut gagner ; et même si nous sommes encore à des mois de savoir lequel se produira, la pensée suffit à électrifier.
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