En 2017, Lionel Messi, Luis Suarez et Javier Mascherano ont dirigé l’une des victoires de retour les plus passionnantes de Barcelone. L’équipe catalane est entrée dans la manche de la Ligue des champions de 16 secondes à un match avec un déficit de quatre buts contre le Paris Saint-Germain. C’était une tâche presque impossible à avancer malgré l’énorme talent que Barcelone a aligné.
Suarez et Messi ont marqué, et Barcelone a remporté une remarquable victoire 6-1 pour passer à autre chose, 6-5 sur agrégat. La Remontada («The Comeback») a été gravée à Barcelone Lore.
Mercredi soir, Mascherano, maintenant directeur d’Inter Miami, s’est de nouveau appuyé sur Messi et Suarez. Maintenant dans leurs dernières années en tant que professionnels, les deux Sud-Américains ont aidé Miami à vaincre LAFC 3-1 sur AGRANGAT à se qualifier pour les demi-finales de la CONCACAF Champions League.
Messi a marqué deux fois, le premier une frappe tonitruante juste à l’intérieur de la surface de pénalité à battre le gardien de but du LAFC Hugo Lloris et à donner à Miami la vie en première mi-temps. Après que la tête de regard de Fernando Redondo ait donné à Miami une avance de 2-1 à la 61e minute, Miami a reçu un coup de pied de pénalité après que le défenseur de LAFC Marlon ait géré le ballon à la 84e minute.
Messi s’est intensifié et a de nouveau battu Lloris du point de pénalité. C’était un flashback à la finale de la Coupe du monde 2022 au Lusail Stadium du Qatar, où Messi a marqué deux fois sur place pour aider l’Argentine à remporter une finale passionnante. Mercredi, Messi a utilisé un début similaire et un run-up bégayé pour que Lloris devine de manière causale avant de placer le ballon dans le filet alors que l’ancien international français regardait dans le désespoir.
Au coup d’envoi, le déficit de Miami semblait être un défi beaucoup plus gérable que ce à quoi Messi et Barcelone ont été confrontés en 2017. LAFC a tenu une avance de 1-0 entrant dans le concours, mais lorsque le défenseur Aaron Long a marqué à la 10e minute, le trou à Miami aurait à se retirer considérablement. Ils auraient besoin de trois buts sans réponse pour avancer, et à ce moment-là, il semblait que Miami s’écroulait du tournoi, soulevant des questions sur l’avenir de son projet étoilé.
Mascherano a été confié par le propriétaire gérant de Miami, Jorge Mas, à succéder à Tata Martino et à prendre une équipe qui a battu le record des points MLS en 2024 – et a remporté le bouclier des supporters – à de nouveaux sommets. Son inexpérience en tant qu’entraîneur-chef au niveau professionnel et les échecs précédents en tant qu’entraîneur argentin U-23 le suivra jusqu’à ce qu’il remporte un trophée avec Miami. Une perte mercredi aurait exacerbé ces préoccupations. Une perte aurait également recalibré les attentes de la saison de Miami.
Pour un club qui veut gagner une influence internationale sur le terrain, la Coupe des champions est un tournoi pour lequel ils doivent affronter. Être concurrent à la Coupe du monde du club cet été, mettant en vedette certaines des meilleures équipes d’Europe et d’Amérique du Sud, pourrait être un bar trop élevé pour qu’une équipe MLS puisse atteindre. Miami est toujours en lice pour remporter la finale de la Coupe MLS et un trophée international. Souriant l’oreille à l’oreille lors de sa conférence de presse d’après-match, Mascherano a rappelé aux journalistes ce qu’il avait dit mardi en termes de ce qui serait nécessaire pour avancer.
« Une tête fraîche et votre cœur entre vos mains », a déclaré Mascherano. « Si je vais perdre, je veux perdre comme ça: avec les joueurs qui donnent tout. Nous voulions être en demi-finale, et cela a montré, faisant des erreurs mais aussi bien.
Marcelo Weigandt dirige le ballon sous la pression de Denis Bouanga. (Megan Briggs / Getty Images)
L’entraîneur-chef du LAFC, Steve Cherundolo, a réduit l’incapacité de son équipe à arrêter Miami quand ils ont eu l’occasion. Mais le match avait un peu de tout. C’était une affaire rapide dans laquelle le LAFC ressemblait parfois au meilleur côté. Quand il est apparu que Miami pourrait ne pas trouver les objectifs à avancer, les gros titres étaient eux-mêmes écrits, le tout en faveur de LAFC, un club d’inspiration hollywoodienne avec des internationaux expérimentés et leur paire de vainqueurs de la Coupe du monde à Lloris et Olivier Giroud.
Denis Bouanga, 30 ans, un joueur qui est candidat MVP depuis son arrivée en 2022, a fait un spectacle en première mi-temps et a été un danger à marquer tout au long de la nuit. Il a terrorisé le côté droit de Miami et aurait dû monter sur la feuille de match.
Pourtant, c’est Messi, 37 ans, dont le jeu clinique et le moteur sans escale (quoique parfois la bégaiement) ont conduit Miami à la victoire. Ils ont été aidés par les chances manquées de Bouanga devant le but, bien sûr.
« Ils ne pouvaient pas ranger le match. Ils nous ont donné la vie », a déclaré Mascherano.
Quand il a été interrogé sur Messi, Mascherano a déclaré aux journalistes que parler du capitaine de l’Argentine le mettait un peu mal à l’aise. Ils se connaissent depuis plus de 20 ans, d’abord en tant que coéquipiers avec l’Argentine et Barcelone, et maintenant dans une situation très différente en tant que joueur et entraîneur.
Pourtant, l’adulation de Mascherano pour Messi n’a pas été tempérée.
« Il est l’âme de cette équipe. Il n’y a aucun doute à ce sujet », a déclaré Mascherano. «Il a tout gagné dans ce sport. Il est le plus grand de tous les temps, et il montre toujours ce que signifie vouloir gagner. Il fera l’impossible à gagner. Il vous garde dans le jeu. Il a marqué la pénalité gagnante. J’essaie juste de l’aider à continuer à gagner et à continuer d’être heureux.
«Je savais que ce serait une nuit inoubliable parce que je connais mes joueurs, même si les vétérans ont tout gagné. Les jeunes joueurs ont faim de mettre ce club à un autre niveau.»
Miami affrontera les Whitecaps de Vancouver en demi-finale, après que le club canadien a avancé grâce à un égaliseur tardif spectaculaire pour vaincre les Pumas du Mexique Unam sur les buts à l’extérieur. Pendant ce temps, la saison des MLS de Miami se poursuivra et la préparation de la Coupe du monde des clubs arrivera plus tôt que tard. Pour l’instant, cependant, Miami célébrera une victoire durement disputée qui maintient leur rêve de gloire internationale en vie. Mascherano a pris les bonnes décisions tactiques la nuit et a montré qu’il avait une compréhension claire de ce que les forces et les faiblesses de ce groupe pourraient être au début de 2025. En tant que joueur, Mascherano a joué avec un couteau entre ses dents. Mercredi à Fort Lauderdale, son équipe a fait de même.
« Nous ne pouvons pas penser à la Coupe du monde du club », a déclaré Mascherano. «Nous avons Chicago Fire dimanche, mais c’est le chemin.»
(Top Photo de Lionel Messi célébrant après avoir marqué le premier objectif de l’équipe: Rich Storry / Getty Images)
