L’arrière gauche de l’Inter Miami, Jordi Alba, est ravi de travailler à nouveau avec son vieil ami et nouvel entraîneur Javier Mascherano, tout en sachant que leur relation doit maintenant être différente de leur temps en tant que coéquipiers chez La Liga Giants Barcelone de 2012 à 2018.
«Nous avons eu une bonne amitié lorsque nous avons joué à Barcelone», a déclaré Alba à l’athlétisme. «Ils ont réussi des années. Il a joué le défenseur central, donc nous étions tout le temps sur le terrain. Maintenant, la relation doit changer. Il est l’entraîneur, nous devons respecter ce qu’il nous dit. »
Ce «nous» inclut les stars de Miami, Lionel Messi, Sergio Busquets et Luis Suarez, qui a également joué au Barça avec Mascherano – avec les quatre dans l’équipe qui a remporté un célèbre triple de la Ligue des champions, La Liga et la Copa del Rey en 2015 en 2015 .
« Même à l’époque, vous pouviez déjà voir (Mascherano) allait être un manager », explique Alba. «La façon dont il s’est entraîné, il était toujours très exigeant, sur lui-même et les autres. C’était un joueur vraiment intelligent, très compétitif et a établi des normes très élevées. En tant que coéquipier, il était spectaculaire, il a beaucoup aidé Barcelone, bien qu’il ne jouait pas dans sa position naturelle. «Busi» était là, il a donc dû s’adapter au défenseur central, et il l’a très bien fait. Il était un exemple pour tous les jeunes joueurs à l’époque. »
Mascherano a été amené alors que le club dispose de son premier titre de Coupe MLS. (Megan Briggs / Getty Images)
Miami a embauché Mascherano de son ancien poste de manager des moins de 20 ans et des moins de 23 ans d’Argentine pour remplacer Gerardo ‘Tata’ Martino, qui a démissionné après avoir remporté le bouclier des supporters de la MLS la saison dernière, mais est ensuite tombé au premier obstacle dans les éliminatoires.
«Les joueurs qui ont travaillé sous lui avec l’équipe de jeunesse argentine m’ont également dit qu’il était un très bon entraîneur, qui était toujours au top de ses joueurs», explique Alba. « Ce sera bon pour nous, d’être allumé pendant toute la saison. »
Alba a rejoint Miami en juillet 2023 après 11 saisons à Barcelone, où il a remporté 18 trophées, dont six titres de ligue. Réunir avec Messi et Busquets a été un match nul, mais le «projet passionnant» présenté par les copropriétaires David Beckham et Jorge Mas était également attrayant.
«Je pouvais voir cette ambition lorsque j’ai parlé avec les propriétaires avant de signer», explique Alba. «Nous tous – pas seulement Luis, Leo et Busi – savons que nous devons nous battre pour chaque trophée. (Beckham) est vraiment impliqué, vous pouvez lui parler de tout, ce qui montre le type de gars qu’il est. Ça va bien, le club grandit, étape par étape et nous avons eu l’occasion de gagner deux trophées. »
Dans un mois suivant son arrivée, Alba, Messi et Busquets ont marqué dans une fusillade de pénalité dramatique alors que Inter Miami a remporté la finale de la Coupe des Leagues 2023 contre Nashville SC. L’arrière gauche a mis fin à sa première saison complète en MLS avec quatre buts et 15 passes décisives, une contribution attaquante qui lui a valu une place dans le meilleur XI MLS officiel de 2024.
1, 2, 3, 4 … nous sommes dans le huitième de @eAguesCup !!! Grande équipe !! 💪🏻👟✅🦩 pic.twitter.com/5irwcx8dvr
– Jordi Alba (@jordialba) 9 août 2024
«C’est un peu différent en MLS qu’à Barcelone», dit-il. «Mais quand je suis arrivé, honnêtement, j’ai trouvé que le niveau était assez bon. Les équipes qui nous jouent ont tendance à s’asseoir et à défendre. C’est pratiquement la même chose que ce qui se passait au Barça. »
Jordi Alba pour le plomb 🔥 @ intermiamicf // Audi #mlscupplayoffs pic.twitter.com/1TEXKMPTM3
– Major League Soccer (@MLS) 26 octobre 2024
Des expériences partagées en près de 30 000 minutes sur le terrain ensemble au cours de leur carrière ont aidé Messi et Alba à se connecter souvent pour traverser ces défenses emballées. Au cours de 375 matchs jusqu’à présent (par transfert), ils ont combiné directement 41 fois pour les buts – 29 fois avec Messi terminant à partir d’une aide Alba, et Alba marquant 12 buts directement mis en place par Messi.
«J’ai la chance de connaître Leo depuis longtemps, nous nous comprenons parfaitement», explique Alba. «Sur le terrain, juste en échangeant un look, nous savons ce que l’autre fera. Je suis vraiment heureux de revenir ensemble.
Un retour de rêve pour Messi!
Deux buts en l’espace de quelques minutes et Miami volent. 💥💥 pic.twitter.com/9yqonewril
– Major League Soccer (@MLS) 15 septembre 2024
Au cours de la première saison complète de Messi en MLS, il a récolté 23 buts et 13 passes décisives en 25 matchs dans toutes les compétitions. C’était malgré que chaque adversaire connaît le danger posé par le huit fois le vainqueur du Ballon d’Or.
«D’autres équipes essaient tout ce qu’ils peuvent pour arrêter Leo», explique Alba. «À la fin, l’arrêter est difficile. Mais ils montrent beaucoup de respect envers lui, pour nous tous. Pour eux, c’est aussi un privilège de pouvoir jouer contre Leo. Ce n’est pas tous les jours que vous partagez un terrain avec le meilleur joueur de l’histoire. »
Après avoir rejoint Miami en janvier 2024, Suarez a contribué 25 buts et 12 passes décisives en 37 matchs sur quatre compétitions pour Miami dernier. Même à 38 ans, l’Uruguayen sait exactement où être et quoi faire dans la zone de pénalité rivale.
«Luis a marqué des objectifs et a donné des passes décisives, toute sa vie», explique Alba. «Il aura toujours cette capacité jusqu’à sa retraite. Vous ne perdez pas ça. L’énergie que les plus jeunes apportent nous aide. Nous sommes tous en mesure de s’entraider. »
La stratégie de Miami a impliqué des stars des vétérans environnants avec des talents plus jeunes, notamment les milieux de terrain argentins Federico Redondo et Facundo Farias (tous deux 22), et le milieu de terrain du paysage Benja Cremaschi (19).
«Les années passent pour tout le monde, mais physiquement, je me sentais très bien», explique Alba. «Nous, les anciens combattants qui y sont allés, nous sommes encore vraiment motivés à continuer de concurrencer, à continuer à inter Miami tout ce que nous pouvons. Il y a aussi des gens (dans l’équipe) avec beaucoup d’énergie, des joueurs plus jeunes qui peuvent courir mais sont également techniquement bons. C’est un très bon mélange pour le groupe. «
Ce mélange a cliqué alors que l’équipe de Martino a remporté le bouclier des supporters, en tête de la table après la saison régulière du MLS avec un record de 74 points.
Le premier tour des éliminatoires contre Atlanta a semblé planifier lorsque les buts de Messi (sur une aide Alba) et Suarez ont remporté une victoire 2-1 dans le premier match. Mais Atlanta a nivelé la série en remportant le retour. Atalanta a remporté le troisième match 3-2 pour se qualifier pour les demi-finales de la conférence de l’Est de MLS.
«Au cours des trois matchs, nous étions la meilleure équipe, mais nous avons fait des erreurs», explique Alba. «Ce fut une énorme déception. Nous nous attendions vraiment à gagner et à plafonner la bonne saison que nous avions jouée. Mais nous ne devons pas oublier d’où nous venons. Nous nous sommes beaucoup améliorés en équipe au cours des 18 derniers mois, avons remporté deux trophées et battu le record des points MLS. Cela montre que nous avons fait beaucoup de bon travail. »
Au cours de ses 18 mois aux États-Unis, Alba a également profité de la vie sur le terrain. Avec Messi, Suarez et Busquets, il a assisté à un match de Miami Heat contre Boston Celtics NBA en avril 2024. Leurs familles ont apprécié des voyages à Walt Disney World et à d’autres attractions. Après plus d’une décennie de chaque mouvement remarqué et analysé à Barcelone, l’anonymat relatif dans la vie quotidienne a été le bienvenu.
«C’est pourquoi nous sommes allés à Miami, pour continuer à jouer et pour cette expérience à un niveau personnel avec nos familles», explique Alba. «Là où nous vivons, c’est très calme. Vous appréciez qu’après tant de temps sans pouvoir marcher dans la rue non reconnue. J’ai eu la chance d’aller avec ma famille et de connaître différents endroits. Être tous ensemble (avec Messi, Busquets et Suarez) rend les choses beaucoup plus faciles. Nos familles se rencontrent également tout le temps. C’est vraiment sympa.
L’arrivée de Messi a rapidement déclenché un afflux d’icônes de Barcelone. (Chandan Khanna / AFP via Getty Images)
Après avoir passé la période de Noël de retour à Barcelone et assisté au dernier match de Liga de son ancienne équipe de 2024 contre l’Atletico Madrid, Alba était de retour à Miami lorsque les préparatifs officiels de la campagne en 2025 ont commencé le 11 janvier. La saison propre Sporting Kansas City sur deux jambes les 18 et 25 février. L’ouverture de la saison régulière du MLS est contre le New York City FC au Chase Stadium à Fort Lauderdale le 22 février.
Le déménagement à MLS a vu le vainqueur de l’Euro 2012 Alba se retirer du football international, mais il est toujours conscient d’avoir besoin de gérer le temps de jeu pendant une saison, en particulier après avoir vu les anciens coéquipiers espagnols Dani Carvajal et Rodri subir des blessures à long terme ces derniers mois.
«Il y a plus de matchs que jamais auparavant, ici et en Europe», dit-il. «Le joueur doit vraiment s’occuper de son corps, de sa forme physique. Nous voulons toujours jouer, mais tout doit être pesé. Nous avons également vu beaucoup de blessures et ce n’est pas facile. Dans MLS, vous devez parfois vous reposer, il y a des jeux chaque semaine et différentes compétitions, certaines nouvelles pour nous. »
Le plus récent est la Coupe du monde de club 2025, qui intervient à l’Inter Miami contre Al Ahly d’Égypte le 14 juin. L’équipe de Mascherano affronte ensuite le côté brésilien Palmeiras et le Porto du Portugal dans le groupe A, avec deux équipes progressant vers le dernier tour à élimination directe.
Les quatre grands de Miami profitent de la compagnie de l’autre hors du terrain ainsi que. (Megan Briggs / Getty Images)
«Nous savons que la Coupe du monde des clubs est une compétition difficile, avec de nombreuses équipes et joueurs de haut niveau», explique Alba. «Mais pourquoi ne pas rêver, essayez de rivaliser avec notre maximum et de faire de la joie à nos fans, à nos propriétaires et à nous-mêmes? Nous savons que ce sera difficile, mais nous aimerions gagner des matchs et sortir du groupe. »
La décision de la FIFA de décerner la place des hôtes en Coupe du monde du club à Miami est venue après la victoire de leur Shield des supporters, mais avant l’élimination de la Coupe MLS, finalement gagnée par La Galaxy.
«Je ne pense pas qu’ils aient pris la décision juste pour que Leo puisse jouer», explique Alba. «C’est bon pour le tournoi – mais nous étions aussi l’équipe la plus cohérente tout au long de la saison. En fin de compte, ni nous ni Inter Miami ne prenons cette décision. Ils nous ont choisis et nous sommes ravis de représenter le MLS aussi bien que possible dans ce concours. »
Ces responsabilités d’ambassadeur font partie du travail pour Alba et ses anciens coéquipiers du Barça dans un club qui, en cinq ans, est passé d’une start-up à une marque mondiale.
«À mon arrivée, vous ne pouviez voir que le club ne faisait que depuis cinq ans, mais aussi le potentiel de croissance», explique Alba. «L’arrivée de Leo était particulièrement fondamentale. Nous avons aidé Inter Miami à devenir beaucoup mieux connu aux États-Unis et dans le monde. Vous le voyez beaucoup sur la route – les fans de tous les clubs nous aiment. Et nous apprécions vraiment le soutien que nous obtenons dans notre stade. Nous voulons continuer à concurrencer, continuer à s’améliorer et amener le club aussi loin que possible. »
Le contrat d’Alba a été prolongé pour une autre année de décembre, ce qui signifie que son accord se déroule maintenant jusqu’à la fin de 2025. Idéalement, le plan est de rester pour l’ouverture du New Miami Freedom Park Stadium pour la saison 2026.
«J’adorerais jouer au nouveau stade, nous tous, avec Leo, Busi et Luis», dit-il. «Ce sera spectaculaire. À ce jour, je vais juste année par année, pour voir comment je me sens physiquement, mentalement. Alors on verra, mais oui, ce serait génial.
(Top Photo: Nathan Ray Seebeck / Imagn Images)
