MIAMI — Lionel Messi a terminé sa première saison complète avec l’Inter Miami en Major League Soccer le mois dernier et a passé la dernière année et demie en tant que plus grand ambassadeur du sport aux États-Unis.
C’est tout ce que le commissaire de la MLS, Don Garber, a envisagé et bien plus encore – en dehors de l’élimination de l’Inter Miami au premier tour des séries éliminatoires le mois dernier.
La présence de Messi a contribué à élever la MLS sur la scène mondiale, et l’inclusion de l’Inter Miami dans la Coupe du Monde des Clubs l’été prochain aidera également la ligue à acquérir une plus grande visibilité dont elle a déjà bénéficié depuis son arrivée en juillet 2023.
« Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi important », a déclaré Garber jeudi lors du tirage au sort de la phase de groupes de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA.
« Nous sommes dans le secteur du football, du football. Quand vous êtes ici aux États-Unis, il y a tellement de grandes stars. À moins de vivre dans le monde du football, il est difficile d’imaginer l’attrait général, la popularité et la célébrité massives de Leo Messi. Il s’agit de Michael Jackson, il rencontre Taylor Swift et il joue dans notre ligue.
« Cela a dépassé mes attentes », a ajouté Garber à propos de Messi. « J’aime ce que cela a fait pour la MLS et j’espère que Leo restera en bonne santé et restera dans la ligue pendant longtemps. »
Juste combien de temps ?
Lionel Messi regarde l’Inter Miami remporter le Bouclier des Supporters avec une victoire contre le Columbus Crew au Lower.com Field le 2 octobre.
Messi est sous contrat avec l’Inter Miami au moins jusqu’à la saison 2025 de la MLS. Le propriétaire directeur de l’Inter Miami, Jorge Mas, travaille dur sur une prolongation de contrat pour le champion de la Coupe du monde et huit fois vainqueur du Ballon d’Or.
Mas espère que Messi sera là lorsque l’Inter Miami ouvrira provisoirement son nouveau stade, Miami Freedom Park, en 2026.
La légion de fans de Messi dans le monde entier, y compris ceux de son Argentine natale, espère également qu’il s’engagera à participer à la Coupe du Monde 2026.
« Je serai assis avec Leo à un moment donné cette intersaison, et je suis optimiste aussi longtemps que la santé de Leo Messi tiendra, nous le verrons en rose », a déclaré Mas à propos de Messi.
Messi et l’Inter Miami disputeront le match d’ouverture de la Coupe du Monde des Clubs contre la puissance égyptienne Al Alhy au Hard Rock Stadium de Miami le 15 juin 2025.
Le tournoi est l’un des cinq trophées que Messi et l’Inter Miami pourraient remporter l’année prochaine, après leur élimination en séries éliminatoires de la Coupe MLS contre Atlanta United le mois dernier.
Garber a minimisé l’absence de Messi des séries éliminatoires, qui se termineront samedi lorsque le Los Angeles Galaxy accueillera les Red Bulls de New York en finale de la Coupe MLS.
« Je pense qu’il faut jouer aux jeux et qu’il faut gagner. Ils ont remporté le Supporters’ Shield et ont récolté plus de points que n’importe quelle équipe de l’histoire de la ligue. Mais dans notre format, les séries éliminatoires sont difficiles. Ils avaient deux matchs à domicile pour gagner, et Atlanta a vraiment été fort », a déclaré Garber.
« Je pense que les séries éliminatoires ont été formidables. Nous aimons le fait que nous puissions avoir des surprises, et nous voici avec deux grandes équipes. Je me penche et crois que n’importe quelle équipe peut gagner n’importe quel jour donné.
La semaine a été chargée pour Garber, qui a assisté mercredi à l’inauguration des travaux du stade du New York City FC, au tirage au sort de la Coupe du Monde des Clubs, puis à Los Angeles pour la finale de la Coupe MLS.
Une chose que Garber s’est assuré de faire pendant son séjour dans le sud de la Floride a été de rencontrer Messi et sa famille.
Et il est reparti avec une réaction majeure par la suite.
« Ils ont l’air très heureux ici – et c’est une bonne chose. … C’est de cela qu’il s’agit », a déclaré Garber à propos de Messi et de sa famille.
« De temps en temps, vous prenez du recul. Nous avons Leo Messi dans notre championnat et j’espère que tout le monde le comprend vraiment car c’est vraiment spécial.
Cet article a été initialement publié sur USA TODAY : le commissaire de la MLS, Don Garber, veut que Messi reste « longtemps »