L'ancien numéro un américain Brad Friedel affirme que Lionel Messi a eu un impact « énorme » sur le football américain depuis son arrivée dans la Major League Soccer.
Messi, 36 ans, huit fois vainqueur du Ballon d'Or, a déclenché des scènes frénétiques à travers le pays lorsqu'il a rejoint l'Inter Miami en juillet dernier, peu de temps après avoir remporté la Coupe du monde 2022 avec l'Argentine.
Il n'a pas déçu lors de ses premiers mois avec l'équipe de Floride, marquant 11 buts et fournissant cinq passes décisives en 14 matchs.
Et Friedel, qui est basé à Miami, a révélé l'effet transformateur que l'ancienne superstar de Barcelone a eu sur la culture du football dans la ville et au-delà.
L'homme de 52 ans a déclaré à LiveScore : « Je vais vous le dire de cette façon, leur stade est à Fort Lauderdale, ils en construisent un nouveau à Miami en ce moment.
« Mais en général, vous n'auriez pas vraiment su qu'il y avait une équipe de MLS ici parce que tout se déroulait en dehors de la ville, à Fort Lauderdale.
« Mais dès la deuxième signature de Messi, son visage était partout, les maillots roses de l'Inter Miami étaient partout et sur les panneaux publicitaires. L'impact a été énorme.
« L'impact pour Apple TV a été énorme, l'impact dans tous les stades où il s'est rendu a été énorme.
« Il suffit de regarder la tournée de pré-saison, ils sont invités à aller jouer au Salvador, puis ils se rendent à Hong Kong, en Arabie Saoudite.
« Les équipes de MLS ne sont généralement pas invitées à des matchs comme celui-là. L'impact est énorme, probablement plus grand que quiconque aurait pu l'imaginer. »
Lionel Messi suscite un intérêt accru pour le football aux États-Unis
La saison MLS 2024, qui sera la première campagne complète de Messi, débutera le mois prochain et devrait être l'une des plus attendues de l'histoire de la compétition.
Friedel estime que la MLS était sur une trajectoire ascendante avant l'arrivée du quadruple vainqueur de la Ligue des champions et a exhorté les chefs de ligue à garantir que l'intérêt suscité puisse conduire à une croissance durable.
S'exprimant avant le match amical de Miami contre Al-Hilal ce soir, l'ancien gardien du Columbus Crew et manager du New England Revolution a ajouté : « La ligue s'est développée, que Messi soit venu ou non.
« Il s'agit simplement d'impliquer les sociétés de télévision et les grands sponsors pour parvenir à une survie à long terme.
« C'est pourquoi la Premier League est si géniale. Ici, nous avons eu du mal à obtenir ce gros contrat lucratif pour la télévision, alors j'espère que cela pourra susciter davantage de discussions. »