Lorsque Lionel Messi a annoncé qu'il rejoignait l'Inter Miami l'été dernier, les administrateurs du football américain espéraient que son glamour et ses compétences attireraient davantage de fans et de revenus vers la Major League Soccer. Les supporters américains, quant à eux, espéraient que son prestige attirerait davantage de talents de classe mondiale dans la ligue. Ils ont estimé que si la MLS était assez bonne pour la superstar argentine – sa prétention d'être le GOAT renforcée par une médaille de vainqueur de la Coupe du Monde de la FIFA récemment acquise – alors elle était sûrement assez bonne pour les autres grands du jeu, d'Europe, d'Amérique latine. et l'Afrique. Cela contribuerait à élever les normes de la MLS, à exposer les joueurs américains à un football de meilleure qualité et, à terme, bénéficierait à l'équipe nationale masculine des États-Unis.
Messi, qui a encore une fois été nommé meilleur joueur du monde cette semaine, a certainement tenu ses promesses sur la première partie de l'accord. La MLS a récolté des bénéfices exceptionnels grâce à la vente de billets, aux accords télévisés et aux parrainages, et Apple s'est déclaré plus que satisfait de l'augmentation de l'audience depuis son arrivée. Son équipe de Miami a bénéficié d'énormes salaires, avec des prix de billets rivalisant parfois avec ceux de Taylor Swift, et son maillot rose est devenu l'article de sport le plus convoité au monde. Et, presque par hasard, il a apporté au club son premier trophée.
Il y a d'autres Messimoolah en route lorsque la nouvelle saison de football débutera le mois prochain. L'Inter Miami a déjà vendu ses billets et il est peu probable que l'appétit des fans pour les produits Messi soit rassasié de sitôt. La ligue peut également compter sur de lourds chèques de la part des sponsors.
Mais la ruée de stars vers la MLS inspirée par Messi ne s’est pas matérialisée. Les joueurs étrangers les plus marquants qui ont suivi l'Argentin aux États-Unis (et à l'Inter Miami) sont Sergio Busquets, Jordi Alba et Luis Suarez, qui ont tous joué avec lui au FC Barcelone. Le quatuor a une autre chose en commun : ils ont tous dépassé leur apogée. Suarez a près de 37 ans, Messi 36 ans, Busquets 35 ans et Alba 34 ans. Malgré cela, l'Inter Miami est le favori pour remporter la Coupe MLS. En effet, Suarez pense que l'équipe peut viser à remporter les quatre trophées en lice pour la nouvelle saison.
La MLS n'avait pas besoin de Messi pour attirer les grands vieillissants à la recherche d'un dernier salaire avant la retraite. Cette voie avait déjà été tracée avant son arrivée à Miami par Giorgio Chiellini, la légende défensive italienne, et Gareth Bale, l'attaquant gallois au pied léger. La ligue n'aspire pas à devenir le sanctuaire prééminent du football pour les stars retraitées – même si elle pourrait raisonnablement rivaliser avec la Saudi Pro League, qui dépense beaucoup d'argent, pour cette distinction douteuse. Mais aucune autre équipe de la MLS n’a réussi à attirer des stars d’envergure comparable à Messi et à ses meilleurs amis de Barcelone.
Le duo italien du Toronto FC composé de Lorenzo Insigne et Federico Bernardeschi est d'une puissance considérablement inférieure ; et, à 32 et 29 respectivement, ils ne sont pas aussi longs dans la dent. Mais déjà, tous deux chercheraient à retourner en Europe. La perspective de tester leurs compétences aux côtés ou contre Messi n’empêche pas non plus les jeunes joueurs américains les plus talentueux de chercher une évasion en Europe, ou de ramener chez eux des joueurs qui exercent déjà leur métier à l’étranger. L’essentiel est que la plupart des joueurs vedettes veulent jouer dans des compétitions à la hauteur de leur talent, et la MLS, même avec Messi, ne fait tout simplement pas partie de cette ligue. Si la MLS veut rivaliser pour attirer les meilleurs talents, et pas seulement les plus âgés, elle devra utiliser l'aubaine qu'elle a gagnée depuis l'arrivée de Messi et l'investir dans l'élévation du niveau du football américain. Un bon point de départ serait de travailler avec l’US Football, qui régit le sport en Amérique, pour améliorer la qualité de l’entraînement au niveau des jeunes. L’importation de quelques entraîneurs étrangers serait utile – et l’âge et l’expérience pourraient même constituer un avantage.