Doha, Qatar –
Lionel Messi a illuminé la Coupe du monde 2022 au Qatar.
C'est désormais au tour d'Akram Afif de briller chez lui.
Un peu plus d'un an après le triomphe de Messi, et alors que le Qatar accueille un autre tournoi majeur, le pays a sa propre star en Coupe d'Asie.
Afif a marqué trois buts lors de ses deux premiers matchs pour aider le champion en titre à se qualifier pour la phase à élimination directe.
Et l'attaquant n'a pas caché ce qu'il espère qu'un bon tournoi pourrait apporter à sa carrière.
« Chaque joueur souhaite jouer en Europe », a-t-il déclaré après avoir marqué deux fois alors que le Qatar entamait la défense de son titre avec une victoire 3-0 contre le Liban la semaine dernière. « Je veux jouer en Europe demain si possible. »
Afif, qui joue pour Al Sadd dans son pays d'origine, a déjà fait un séjour en Espagne, où il était jeune joueur de l'équipe espagnole de Villarreal et a été prêté au Sporting Gijon. Il a également été prêté à la KAS Eupen en Belgique avant de rejoindre Al Sadd en 2018.
« Il ne s’agit pas d’Akram. Il s’agit de (ce qui est) le mieux pour le pays et pour Akram. Si je vais en Europe et que je m'assois sur le banc, (c'est) mieux que je reste dans mon pays et que je joue », a-t-il déclaré. « Je sais que je dois me battre pour jouer. Ce n'est pas une manière facile d'aller jouer demain en Europe. Sinon, je perdrai beaucoup de choses dans mon pays. J’aide mon pays.
Afif a fourni le plus de passes décisives alors que le Qatar a remporté la Coupe d'Asie en 2019 – inscrivant 10 buts dans le tournoi.
Il ouvre désormais la voie aux buts et donne aux supporters locaux des raisons de croire que le Qatar peut remporter des titres consécutifs.
Son jeu dynamique vers l'avant et sa finition clinique ont fait de lui l'un des points forts des matchs d'ouverture du tournoi.
Il semble certainement bénéficier du fait de jouer sous la direction de l'entraîneur du Qatar Bartolome Marquez, avec qui il a travaillé pendant son séjour à Eupen.
« Pour jouer derrière l'attaquant, ce poste dans lequel il m'a formé il y a six ans donc les instructions qu'il m'a données, je les connaissais déjà à l'époque », a déclaré Afif.
Les performances du Qatar à la Coupe d'Asie contrastent fortement avec la Coupe du Monde où il a été éliminé après seulement deux matchs et a subi trois défaites consécutives en phase de groupes.
« Nous avons oublié la Coupe du monde, nous avons même oublié 2019 (Coupe d'Asie) », a déclaré Afif. « Nous vivons donc aujourd’hui dans une nouvelle ère. Chaque jour est une chance de concourir et de se battre pour détenir la coupe.
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James Robson est sur https://twitter.com/jamesalanrobson
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