Chhetri est l'un des noms les plus populaires au Qatar cette année.
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Le Japon s'efforce de remporter un cinquième trophée, un record. Le Qatar, pays hôte, vise des titres consécutifs. Son Heung-min, Wataru Endō et Salem Al-Dawsari font partie des protagonistes en lice pour le prix du joueur le plus utile.
Et puis vient un autre nom avec de grandes ambitions pour la Coupe d'Asie de football de l'AFC au Moyen-Orient. Moins connu des nombreux adeptes du jeu en dehors de son pays natal, le vétéran capitaine et attaquant indien Sunil Chhetri a sa propre cible.
Cet objectif, ce sont des objectifs. Concernant les joueurs actifs, Chhetri n'est derrière que les légendes Cristiano Ronaldo (128) et Lionel Messi (108) dans le classement international des buts. Avec 93 buts à ce jour, le joueur de 39 ans aurait besoin d'un tournoi exceptionnel pour entrer dans la liste des 100 clubs du Qatar, mais il peut se rapprocher de ce record avant la fin du spectacle.
102e au classement FIFA, l'Inde ne s'est pas qualifiée pour les phases de groupes du tournoi continental depuis 60 ans, lorsqu'elle a terminé deuxième en Israël. Après avoir perdu contre l'Australie, favori du groupe, sa progression – et les chiffres de Chhetri – dans ce championnat étaient toujours destinés à reposer sur les autres rencontres cruciales contre l'Ouzbékistan et la Syrie.
Chhetri, qui joue pour Bengaluru, a remporté trois trophées de première division indienne, deux coupes intercontinentales, une AFC Challenge Cup et sept prix de joueur de l'année au cours d'une carrière remontant à 20 saisons. Il a flirté avec le football en dehors de l'Inde, après avoir déménagé aux États-Unis et joué pour la deuxième équipe du Sporting Lisbonne au Portugal. Contrairement aux transferts habituels de plusieurs millions de dollars en dehors de l’Asie, Chhetri a généré des milliers de frais depuis qu’il est devenu professionnel.
Figure bien connue, Chhetri est une rareté dans le football en Inde.
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Une forme physique de pointe a permis à Chhetri de continuer. Mais son excellent bilan, qui s’est progressivement atténué, est passé largement inaperçu étant donné l’attention médiatique portée au football européen, où résident généralement les meilleurs joueurs. Cela, et les adversaires auxquels Chhetri a été confronté jusqu’à présent, en dehors des grandes compétitions qui suscitent le plus d’intérêt au niveau mondial.
« Sunil est le visage du football indien. Je pense qu'il est l'ambassadeur le plus important du football dans le pays », m'a dit Arunava Chaudhuri, conseiller et stratège en football basé en Allemagne, dans une interview. « L'expression où on l'appelle « capitaine, leader, légende » résume son rôle pendant plus d'une décennie.
« Vous parlez de son record de buts à cet âge, de la façon dont il joue toujours et n'est pas seulement le capitaine mais un élément crucial dans le vestiaire. Du point de vue des fans, c’est autour de lui que les gens se rassemblent. En Inde, le cricket est de loin le sport le plus répandu, mais Sunil est quelqu'un que tout le monde connaît.
Le chemin n'a pas toujours été simple. Chhetri a eu du mal à s'établir à l'étranger et a vu un jour son transfert vers les Queens Park Rangers en Angleterre se heurter à une pierre d'achoppement lorsqu'il n'a pas pu obtenir de permis de travail. En Inde, avec des salaires de football déjà attractifs et une bonne publicité, certaines stars ne sont pas incitées à devenir des héros dans d’autres pays. En fin de compte, Chhetri a fini par bâtir son héritage à partir de là.
Alors, quelle est la prochaine étape pour le joueur aux 146 sélections pour sa nation ?
« Je pense que son objectif est maintenant de continuer au cours des prochains mois et d'amener l'Inde au troisième tour des éliminatoires de la Coupe du monde en Asie, ce que l'Inde n'a jamais fait », a ajouté Chaudhuri, poursuivant : « Je pense que son objectif est d'atteindre 100 ». objectifs. Je le vois jouer au moins jusqu'à l'été, mais il est très en forme, donc il pourrait continuer à jouer encore une saison ou deux.
Pour l’Inde et son talisman, il y a peut-être bien plus à l’horizon.