Lionel Messi et l'Inter Miami sont sur le point de se lancer dans une tournée de pré-saison éclair qui les mènera aux quatre coins du monde. (Chris Arjoon / AFP) (CHRIS ARJOON via Getty Images)
MIAMI – Avant de pouvoir terminer une semaine complète d’entraînement pré-saison, Lionel Messi et l’Inter Miami monteront à bord d’un avion à destination du Salvador. De là, ils iront jusqu'à Dallas, puis feront un tour du monde à plus de 360 degrés. Ils s'arrêteront en Arabie Saoudite pour voir Cristiano Ronaldo. Ils s'envoleront pour Hong Kong et le Japon, puis rentreront chez eux. Ils parcourront environ 25 000 milles, sapant potentiellement la force de leurs joueurs – plutôt que de la développer – avant même le début de la saison MLS 2024.
Et ils ne cachent guère les raisons de leur tournée mondiale. C'est une équipe mais « aussi une entreprise », a reconnu la semaine dernière le milieu de terrain Sergio Busquets. « Nous comprenons cette partie. »
Le cirque ambulant rapportera des millions de dollars à l’Inter Miami. Cela contribuera à faire de ce club ambitieux une marque mondiale. La question, bien sûr, est de savoir si cela compromettra leur capacité à gagner des matchs de football.
Ils pourraient finalement jouer plus de 60 matchs en 2024. Messi, entre club et pays, pourrait parcourir plus de 100 000 milles. Le travail incessant l'a rattrapé, lui et ses coéquipiers, la saison dernière. Alors qu’ils couraient après leurs deuxième et troisième trophées potentiels de 2023, la fatigue s’est installée ; Messi a aggravé une blessure persistante et tout l’élan s’est essoufflé. « Ce que j'ai vu », a déclaré l'entraîneur-chef Tata Martino après une défaite en septembre, « c'est une équipe épuisée ».
On pourrait donc penser que gérer les charges physiques et mentales de la Messi-mania serait une priorité à l’approche de 2024.
Les affaires, cependant, exigent que le club s’y intéresse.
L'Inter Miami a gagné environ 120 millions de dollars en 2023. Le directeur commercial Xavier Asensi veut 200 millions de dollars en 2024 et éventuellement plus. Il y a une masse salariale record à couvrir et, plus important encore, un projet de développement de stade d'un milliard de dollars à financer. Le club a donc augmenté le prix des abonnements, recherché de nouveaux sponsors et organisé cette expédition de pré-saison de sept matchs dans cinq pays. Chaque match amical rapporte probablement des frais d'apparition importants et des opportunités d'atteindre des fans (clients) du monde entier.
Les joueurs le savent. Les stars sont habituées. « Nous sommes dévoués au club, au public, et nous devons être préparés, que ce soit au Salvador, en Arabie Saoudite, à Hong Kong, au Japon, partout où nous allons », a déclaré Luis Suarez la semaine dernière.
Ce dont ils ont besoin, c'est d'un équilibre. « Nous comprenons la partie commerciale et la partie sportive », a déclaré Martino. « Ce qui est bien avec le club, c'est qu'on essaie de faire coexister les deux situations sans aller trop loin d'un côté ou de l'autre. »
C'est une danse délicate qui est devenue un incontournable des pré-saisons de football européen. La plupart des entraîneurs préféreraient camper pendant des semaines dans un endroit chaleureux et isolé, avec quelques matchs à huis clos – et c'est ce que font de nombreux clubs de MLS, y compris l'Inter Miami en 2023, car les marques qu'ils cultivent sont pour la plupart locales. Mais le Real Madrid et Manchester United, par exemple, sont des marques mondiales et partent donc en tournée. Et maintenant, l’Inter Miami aussi.
Messi et ses amis affronteront l'équipe nationale du Salvador vendredi (20 h HE, MLSsoccer.com). Ils affronteront le FC Dallas au Cotton Bowl trois jours plus tard. Une semaine plus tard, les 29 janvier et 1er février, ils seront à Riyad pour des expositions avec les saoudiens Al Hilal et Al Nassr. Le 4 février, ils affronteront une équipe d'étoiles de Hong Kong. Le 7 février, ils affronteront les champions japonais Vissel Kobe. Ils n'auront guère le temps de s'entraîner.
Et oui, Messi jouera dans la plupart ou la totalité des matches, même s’ils entrent en conflit avec ce que la plupart considéreraient comme un régime de pré-saison approprié.
Les contrats de l'Inter Miami avec les organisateurs, a déclaré Martino la semaine dernière, « exigent sans aucun doute la présence de nos meilleurs footballeurs ».
Aucun d’entre eux ne jouera 90 minutes moins d’une semaine après le début de la pré-saison samedi dernier. Mais gérer leurs minutes – et parfois décevoir les fans qui ont payé généreusement pour les voir jouer – est une science inexacte qui mettra Martino au défi toute la saison. Messi a 36 ans. Jordi Alba, qui a également subi une blessure aux ischio-jambiers à la fin de la saison dernière, a 34 ans. Busquets a 35 ans. Suarez aura bientôt 37 ans, avec des genoux usés qui nécessitent des pilules et des injections avant chaque match.
Martino souhaite qu'ils puissent jouer et se divertir semaine après semaine. « Mais nous avons aussi l'obligation d'avoir une équipe en bonne santé, une équipe qui peut nous accompagner tout au long d'une saison », a-t-il déclaré. Et ils ont quatre compétitions différentes à parcourir. Ils ont la saison régulière de 34 matchs en MLS ; la Coupe des Champions de la CONCACAF, une bataille pour la suprématie régionale qui s'étend sur tout le printemps ; la Coupe des Ligues, une coentreprise avec la Liga MX du Mexique qui interrompt la programmation de la MLS en juillet et août ; et l'US Open Cup, qui sera probablement dépriorisée jusqu'aux dernières étapes.
Et puis, bien sûr, il y a les séries éliminatoires de la MLS. Au total, Miami pourrait disputer jusqu'à 66 matches entre le 19 janvier et le 7 décembre. Et elle pourrait parcourir plus de 70 000 milles, sûrement un record de la ligue (mais pas tout à fait un record mondial de football).
Messi aura également des responsabilités internationales à remplir. Il rencontrera probablement l'équipe nationale argentine pour deux matchs amicaux en mars en Chine. Il quittera l'Inter Miami pour plus d'un mois en juin et juillet pour participer à la Copa América 2024. L'Argentine disputera probablement deux matchs amicaux aux États-Unis avant de donner le coup d'envoi de ce tournoi le 20 juin à Atlanta. Ils parcourront la côte est et le sud des États-Unis, idéalement de retour à Miami pour la finale le 14 juillet.
À l’automne, les qualifications pour la Coupe du monde exigeront des voyages plus pénibles – à Buenos Aires et Barranquilla, en Colombie, au Venezuela et au Paraguay. C'est là-bas, en Amérique du Sud, en septembre dernier, que les muscles des jambes de Messi ont faibli. Entre la Coupe des Ligues, l'Open Cup, la MLS et les qualifications, son calendrier avait ingéré 25 matchs en 93 jours, et il n'arrivait pas vraiment à les gérer.
L’Inter Miami non plus. « C'est vraiment fou le nombre de matchs que nous avons joués », a déclaré Martino au milieu de cette séquence épuisante. « Et la plupart ont été des matchs critiques, épuisants physiquement et mentalement. »
Alors, comment vont-ils gérer 2024 ? Probablement avec une gestion de charge à la NBA tout au long de la saison régulière de la MLS, une corvée interminable qui élimine moins de la moitié de la ligue et admet même les équipes médiocres en séries éliminatoires. C’est en novembre et décembre que Messi et Suarez auront besoin d’être frais – et que 25 000 milles de pré-saison pourraient revenir les hanter.