Lionel Messi a peut-être laissé derrière lui les projecteurs du football européen, mais il reste un aimant pour les plus grandes récompenses du jeu après avoir été couronné lundi meilleur joueur masculin de la FIFA pour 2023.
La sélection du joueur de 36 ans parmi les prétendants à sa couronne Erling Haaland et Kylian Mbappe a été controversée l'année où Messi a pris ce que beaucoup considèrent comme une démission du standard pour rejoindre l'Inter Miami dans la Major League Soccer.
Pourtant, la puissance d’attraction de Messi était encore visible l’année dernière lorsqu’il a rapidement conquis les États-Unis.
L'octuple Ballon d'Or a entraîné une équipe jusqu'alors en difficulté vers le premier trophée jamais remporté par la franchise, copropriété de David Beckham, en soulevant la Coupe des Ligues en août.
Il a également remporté un autre titre de champion au Paris Saint-Germain avant de quitter l'Europe, mais ses derniers mois dans la capitale française ont été loin d'être simples.
Messi a été hué par le public du PSG et même suspendu par le club pour un voyage non autorisé afin de remplir des contrats commerciaux en Arabie Saoudite.
Cela a donné l’impression d’un génie en déclin, même si son apogée était sans doute plus élevée que quiconque avant lui.
Pourtant, si Haaland pouvait se sentir lésé par le fait que son heure n'est pas encore venue après avoir marqué 52 buts et remporté le triplé lors de sa première saison à Manchester City, il n'a qu'à écouter son manager.
Pep Guardiola était l'un de ceux qui ont été nommés entraîneur de l'année lors de la cérémonie de remise des prix de la FIFA à Londres après avoir été à l'origine des succès de City en Ligue des champions, en Premier League et en FA Cup la saison dernière.
Guardiola est pleinement conscient du grand générationnel qu’il a eu la chance de voir de près en quatre ans en tant qu’entraîneur de Barcelone en la personne de Messi.
« J'ai toujours dit que le Ballon d'Or devrait être divisé en deux sections, une pour Messi, et ensuite chercher l'autre, donc Haaland devrait gagner, oui », a déclaré Guardiola avant la cérémonie du Ballon d'Or en octobre.
« Nous avons remporté le triplé parce qu'il a marqué 50 millions de buts mais bien sûr Messi… la pire saison pour Messi est la meilleure pour le reste des joueurs. »
– Géant du jeu –
C'est en marquant 672 buts en 778 matches avec le Barça que le petit homme attiré en Catalogne depuis Rosario est devenu un géant du jeu moderne.
Un jeune ailier rapide et légèrement sujet aux blessures – qui avait besoin que Barcelone paie un traitement à l'hormone de croissance lorsqu'il était adolescent – est devenu un « faux neuf » dévastateur, un tireur de coup franc mortel et plus tard le meneur de jeu ultime.
Il a même réussi à marquer une tête mémorable lors d'une finale de la Ligue des champions contre Manchester United – l'une des quatre fois où il a conquis l'Europe avec le Barça.
Il y a également eu 10 titres de Liga, sept Coupes du Roi et trois Coupes du Monde des Clubs avec les géants catalans.
Pourtant, le trophée qui comptait le plus a mis le plus de temps à arriver.
Pendant des années, Messi a lutté avec le fardeau de mener son pays à la gloire, comme Diego Maradona l'a fait pour l'Argentine lors de la Coupe du monde 1986.
Quatre tirs sur la scène mondiale ont échappé à Messi, depuis ses apparitions éphémères en tant qu'enfant prodige en 2006 jusqu'à ses premières années, y compris une défaite finale déchirante contre l'Allemagne en 2014.
Lorsqu'un adolescent Mbappe s'est déchaîné pour donner à la France une victoire 4-3 sur l'Albiceleste en 2018, il semblait y avoir un passage de relais dans l'ordre mondial du football.
Pourtant, Messi a défié le temps de son père et le génie de Mbappe lorsque les deux se sont affrontés une fois de plus dans sans doute le plus grand match de la Coupe du monde en finale de 2022.
Mbappe a marqué trois fois contre deux pour Messi lors d'un captivant match nul 3-3 à Doha, mais l'Argentine s'est imposée aux tirs au but pour finalement permettre à Messi de suivre les traces de Maradona.
La prochaine vague de superstars, dirigée par Mbappe, Haaland et Jude Bellingham et Vinicius Junior du Real Madrid, arrive, mais le respect pour Messi de la part des joueurs, des fans et des journalistes les a forcés à attendre encore un an pour les grandes récompenses individuelles.
kca/etc.