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MIAMI BEACH — La MLS a fait défiler 20 joueurs et entraîneurs lors de séances d'entrevue jeudi au cours de sa campagne médiatique et marketing avant le coup d'envoi de la saison dans six semaines.
Aussi insaisissable en dehors du terrain que sur celui-ci, Lionel Messi n’y a pas participé.
Il était cependant l'éléphant, euh, la CHÈVRE, dans la pièce.
La MLS a fait des progrès considérables en 30 ans. Les stades se sont agrandis et l’empreinte nationale s’est élargie. La qualité du jeu et le niveau de sophistication ont évolué. Les joueurs ont utilisé la ligue comme rampe de lancement et point d’atterrissage.
En d’autres termes, la MLS n’a pas l’intention de changer son nom pour Messi League Soccer. Mais le magicien argentin a créé une clameur mondiale l'été dernier lorsqu'il a rejoint l'Inter Miami et a eu un impact immédiat, bien que raccourci par une blessure.
Si la période tronquée de l'année dernière était l'apéritif décadent de la ligue, cette saison en est un somptueux festin. Miami doit faire attention à ne pas trop cuire le plat principal ; les exigences envers Messi sont élevées.
« Le nombre de supporters qui s'intéressent maintenant à la MLS, pas seulement aux États-Unis mais dans le monde entier, a simplement créé un phénomène d'intérêt en ayant Messi ici », a déclaré l'entraîneur de première année de Charlotte, Dean Smith, ancien de Premier League. chef.
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Avec Messi probablement disponible pendant la majeure partie, sinon la totalité, de la saison (nous en parlerons plus tard) et un casting accompli autour de lui, l’Inter Miami est passé d’outsiders de 2023 à des prétendants à 2024.
« Tout le monde regarde le calendrier du match de Miami », a déclaré John Herdman, le nouvel entraîneur du Toronto FC, au Miami Beach Convention Center. « C'est une période vraiment excitante pour la MLS. Le meilleur joueur, à mon avis, à avoir jamais joué dans cette ligue pose une véritable déclaration d’intention. … C'est l'endroit idéal.
Les exigences envers Messi commencent immédiatement. Miami ouvrira la pré-saison avec un match amical contre l'équipe nationale salvadorienne à San Salvador. Il y aura également des déplacements en Arabie Saoudite, au Japon et à Hong Kong avant le seul match amical à domicile dans le petit stade spartiate du club au nord de Fort Lauderdale contre le club d'enfance de Messi, les Newell's Old Boys.
« Nous comprenons les aspects commerciaux et sportifs », a déclaré l'entraîneur de Miami, Tata Martino.
Le match d'ouverture du 21 février contre le Real Salt Lake est un match autonome trois jours avant la relance sérieuse de la ligue.
Jeudi, MLS et Apple TV Plus ont annoncé une série documentaire dirigée par les cinéastes qui ont réalisé la célèbre « Formule 1 : Drive to Survive ». Ce n'est pas un hasard s'ils ont accepté de documenter la ligue une fois Messi arrivé.
La saison dernière, Apple TV Plus a conclu un accord de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans pour devenir le principal partenaire de diffusion de la ligue via un service de streaming par abonnement. « L'arrivée de Messi au milieu de l'année n'a certainement pas fait de mal », a déclaré en riant Royce Dickerson d'Apple.
Cependant, ni la ligue ni Apple n'ont partagé de données de visionnage, et on ne sait pas exactement dans quelle mesure la couverture presque exclusive de Messi derrière un mur payant a un impact sur la capacité de la MLS à élargir sa popularité nationale.
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La demande de billets suggère un intérêt élevé. Le Sporting Kansas City a déplacé la visite de Miami le 13 avril du Children's Mercy Park (qui a une capacité de 18 467 places) au Arrowhead Stadium (76 416).
Le prix de départ sur le marché secondaire pour le match de Miami contre le Los Angeles Galaxy le mois prochain est de 570 $. La valeur nominale d'un billet au niveau inférieur de Soldier Field en août est de 699 $, soit près de neuf fois plus élevée que celle de la visite de DC United à Chicago une semaine plus tard.
United a mis en vente des billets pour un match la semaine dernière, mais pas pour le match de l'équipe contre Miami le 16 mars. La seule façon d'acheter des billets pour ce match, pour le moment, est d'acheter des abonnements complets ou une suite multi-jeux. L'inclusion du match de Miami dans le plan de neuf matchs et les forfaits de groupe sera « basée sur la disponibilité », a indiqué le club.
Les détenteurs d'abonnements DC verront l'impact de Messi sur leur relevé de carte de crédit. Un fan a déclaré au Washington Post que son siège toutes saisons au deuxième niveau de l'Audi Field coûte entre 43 et 48 dollars pour chacun des 16 matchs à domicile, mais 150 dollars pour Miami.
Il y a aussi la question du fait que Messi porte l’uniforme chaque semaine. Les blessures et la fatigue l'ont tenu à l'écart pendant plusieurs matches l'année dernière, et il aura 37 ans cet été.
Si Messi est en bonne santé, le calendrier de la MLS l’exclura toujours pour huit des 34 matches de saison régulière. Les fenêtres internationales exigent que Miami le libère dans l'équipe nationale argentine. La plupart des ligues ferment leurs portes pendant ces périodes ; La MLS les ignore généralement.
Et comme la MLS est une ligue qui s'étend du printemps à l'automne, le calendrier chevauche celui des grands tournois internationaux organisés en été, comme la Copa América, la célèbre compétition sud-américaine qui se déroule cette année sur 25 jours sur des sites américains.
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Même sans Messi pendant certaines périodes de l'année, Miami reste la principale attraction de la MLS. Les anciens coéquipiers de Messi au FC Barcelone, Sergio Busquets et Jordi Alba, l'ont rejoint l'année dernière et Luis Suárez a signé ce mois-ci. Julian Gressel, double champion de la Coupe MLS, a signé en tant qu'agent libre cette semaine.
« Il est difficile de dire qu'ils ne sont pas favoris », a déclaré le milieu de terrain des New York Red Bulls Emil Forsberg.
La simple association de Messi avec la MLS s'est avérée être une première victoire pour la ligue. Une réussite sur le terrain au cours d’une longue saison viendrait compléter la mission.
« J'attends vraiment avec impatience de grandes choses de leur part », a déclaré Darlington Nagbe, capitaine du Columbus Crew, champion 2023. « Vont-ils avoir un impact sur la ligue ? Nous nous attendons certainement à ce qu'ils soient en lice pour la Coupe MLS et toutes les compétitions auxquelles ils participent. Cela rend simplement la ligue meilleure, rend les joueurs meilleurs, attire plus de joueurs qui veulent venir dans la ligue. C'est vraiment excitant.
