MIAMI BEACH, Floride (AP) – Lionel Messi n'était pas visible jeudi lors de la journée médiatique annuelle de la Major League Soccer. Son ombre l'était.
Messi entame sa première saison complète avec l'Inter Miami, ce qui crée un scénario évident qui semble être dans tous les esprits alors que les équipes de la MLS entrent dans leurs camps d'entraînement de pré-saison. Et une franchise qui n’a pas failli remporter une Coupe MLS – et qui n’a même pas participé aux séries éliminatoires la saison dernière, même avec Messi ces derniers mois – semble soudainement être un favori pour 2024.
Alors oui, la Messimanie continue, sans aucun signe de ralentissement.
«Même en tant qu'entraîneur de l'opposition, tout le monde regarde le calendrier du match contre Miami», a déclaré l'entraîneur de Toronto, John Herdman. « Je veux dire, c'est une période vraiment excitante pour la MLS d'avoir le meilleur joueur, à mon avis, qui ait jamais joué dans cette ligue. … La ligue possède certaines des meilleures installations, certaines des meilleures bases de fans, et maintenant nous avons le meilleur joueur de tous les temps, c'est donc l'endroit idéal.
L’Inter Miami a subi une refonte complète la saison dernière, non seulement en ajoutant Messi, mais aussi en faisant venir Sergio Busquets, Jordi Alba et l’entraîneur Gerardo « Tata » Martino – puis en réunissant Messi avec un autre de ses anciens coéquipiers de Barcelone, Luis Suarez, le mois dernier.
Cela a fonctionné, jusqu'à un certain point. L'équipe a remporté la Coupe des Ligues pour son tout premier trophée, mais les blessures – dont celle de Messi à l'écart – ont fait des ravages et l'Inter Miami n'a pas participé aux séries éliminatoires de la MLS. Désormais, l'Inter Miami réalise une saison complète avec Messi, Busquets, Alba et Suarez ensemble, et il est raisonnable de s'attendre à beaucoup plus de succès.
« Il est évidemment l'un des meilleurs à avoir jamais réussi », a déclaré le milieu de terrain Darlington Nagbe du champion en titre de la Coupe MLS, Columbus Crew, à propos de Messi. « Il a un excellent entraîneur en la personne de Tata, avec qui j'ai travaillé à Atlanta. J’attends vraiment avec impatience de grandes choses de leur part et comment ils vont avoir un impact sur la ligue. Je m'attends vraiment à ce qu'ils soient en lice pour la Coupe MLS et toutes les compétitions auxquelles ils participent. Cela rend simplement la ligue meilleure, rend les joueurs meilleurs, attire plus de joueurs qui veulent venir dans la ligue et en faire partie. .»
Messi est, de loin, la plus grande carte à dessiner de la ligue – jamais. Ce n'est pas contesté, puisqu'il est désormais huit fois vainqueur du Ballon d'Or après avoir remporté un autre de ces trophées à la fin de l'année dernière et qu'il est toujours le leader de l'Argentine, championne du monde en titre. Sa présence a attiré plus de regards que jamais sur la MLS, son maillot s'est hissé au premier rang des ventes de la MLS, les billets pour les matchs de l'Inter Miami sont devenus les plus populaires de la ligue et le choix de la ligue lui a conféré un certain niveau de légitimité supplémentaire que certains dans le monde du football mondial n'aurait peut-être pas été vu auparavant.
Penser à ce qui pourrait arriver si la Messimanie atteignait les séries éliminatoires en 2024.
« Dès qu'il est arrivé en MLS, il y a eu un intérêt de la part des supporters, de la part des entraîneurs du monde entier », a déclaré le nouvel entraîneur du Charlotte FC, Dean Smith. « Et cela ne va pas diminuer. Il soulevait la Coupe du monde il y a seulement 14 ou 15 mois. C'était un grand coup pour la ligue et cela a certainement, je pense, changé les aspects de tout le monde dans la MLS maintenant.
Le noyau quatre de l’Inter Miami n’est bien sûr pas jeune. Suarez aura 37 ans plus tard ce mois-ci. Messi aura 37 ans en juin. Busquets aura 36 ans en juillet. Alba aura 35 ans en mars. Ce sera une tâche ardue entre un voyage de pré-saison autour du monde en Arabie Saoudite et au Japon, toutes les responsabilités de l'équipe nationale, la Coupe des Ligues, la Coupe de l'US Open, la Coupe des Champions de la CONCACAF – et la saison régulière de 34 matchs de la MLS.
Cela dit, personne ne semble parier contre eux, pas même ceux qui joueront contre eux. Telle est la puissance de Messi.
« Je veux dire, quand on regarde ces quatre joueurs et ce qu'ils ont réalisé ensemble, il est difficile de dire qu'ils ne sont pas favoris », a déclaré le milieu de terrain des Red Bulls de New York, Emil Forsberg. « Une équipe fantastique, des joueurs fantastiques. Et ils savent quoi faire et comment gagner. … Je dirais aussi un peu que Miami est le favori quand on regarde les joueurs dont ils disposent.
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