Igor Stimac est en charge de l'Inde depuis mai 2019 Ishara S. KODIKARA
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Igor Stimac affirme que le football indien est « définitivement sorti de son sommeil », mais l'entraîneur au franc-parler a mis en garde contre de grandes attentes lors de la Coupe d'Asie qui débute vendredi au Qatar.
Le football a du mal à trouver ses marques dans ce pays de 1,4 milliard d'habitants obsédé par le cricket, l'ancien président de la FIFA, Sepp Blatter, ayant un jour qualifié l'Inde de « géant endormi » de ce sport.
L'ancien défenseur de West Ham et du Derby, Stimac, a été nommé entraîneur en mai 2019 et l'Inde a brièvement fait son entrée dans le top 100 du classement mondial de la FIFA pour la deuxième fois seulement en près de trois décennies.
Ils sont désormais 102ème, juste derrière le Kosovo, dont la population est inférieure à deux millions d'habitants.
« Un géant est définitivement sorti de son sommeil », a déclaré Stimac, avant de prévenir : « Mais j'estime qu'il nous faudra encore quatre ans pour entrer dans le top 10 en Asie ».
Igor Stimac était défenseur international de la Croatie OLIVIER MORIN
Sous l'ancien international croate, l'Inde
s'est qualifié pour la Coupe d'Asie avec trois victoires sur trois contre Hong Kong, l'Afghanistan et le Cambodge, marquant huit fois et encaissant une fois.
La campagne de l'Inde débute samedi contre l'Australie, 25e, et elle a une montagne à gravir au Qatar pour sortir d'un groupe contenant également l'Ouzbékistan et la Syrie.
« Nous sommes loin d'être satisfaits du tirage au sort, mais c'est comme ça », a déclaré Stimac, 56 ans, membre de l'équipe de Croatie qui a terminé troisième à la Coupe du monde 1998, dans une interview par courrier électronique.
« Avec un temps de préparation très court, il est difficile de s'attendre à de grandes choses, mais ma plus grande inquiétude concerne les blessures de certains de nos joueurs clés.
« Quoi qu'il en soit, nous allons faire de notre mieux et rendre la tâche très difficile à nos adversaires. »
Ce sera la cinquième Coupe d'Asie de l'Inde.
Ils ont été finalistes en 1964 dans un tournoi qui ne comptait que quatre équipes, mais à part cela, ils ne sont jamais sortis de la phase de groupes.
Ils n'ont jamais atteint la Coupe du monde.
L'équipe de Stimac a perdu 3-0 à domicile contre le Qatar, champion d'Asie en titre, lors des qualifications pour la Coupe du monde en novembre, soulignant la tâche qui les attend dans les semaines à venir.
Ils ont également subi des défaites amicales contre la Malaisie et l'Irak, avant de battre le Koweït 1-0 à l'extérieur lors des qualifications pour la Coupe du monde.
Stimac a imputé les défaites de la Malaisie et de l'Irak à un « terrible arbitrage ».
« Je déteste en parler, mais ce domaine du football asiatique doit beaucoup s'améliorer », déclare le Croate, réputé pour son franc-parler.
Les administrations sportives indiennes sont régulièrement mêlées à des controverses et, en 2022, Stimac a menacé de démissionner à moins qu'il n'y ait des changements « drastiques » dans le jeu national.
Sunil Chhetri reste le talisman de l'Inde à 39 ans –
« En tant que professionnel, j'ai une liberté absolue mais je ne peux travailler qu'avec ce que je reçois de nos décideurs », dit-il.
En septembre, Stimac a qualifié de « honte » un reportage affirmant qu'il avait consulté un astrologue pour choisir son équipe et a de nouveau laissé entendre que son mandat d'entraîneur pourrait toucher à sa fin.
Stimac affirme que plus de 20 jeunes ont été recrutés sous son règne « et nos supporters profitent enfin d'un football passionnant en regardant leur équipe nationale ».
Mais le fait que le skipper Sunil Chhetri, 39 ans, reste la plus grande star indienne montre les limites de son équipe.
Chhetri a inscrit 93 buts internationaux, ce qui le place parmi Cristiano Ronaldo (128) et Lionel Messi (106) sur la liste de tous les temps.
Stimac dit que l'attaquant peut se retirer au moment de son choix.
« Nous ne lui mettons aucune pression », a déclaré Stimac.
« C'est à lui de décider. »
« S'il continue à profiter de son jeu avec la même faim et à maintenir une forme physique aussi brillante, alors nous serons là pour lui aussi longtemps qu'il le faudra », a-t-il ajouté.
« Il est un véritable modèle pour de nombreux enfants indiens qui rêvent de devenir footballeurs. »