Quelques incontournables footballistiques de la nouvelle année : les deux empereurs intemporels de notre époque, Lionel Messi et Cristiano Ronaldo, continueraient leur voyage vers l'intemporalité. Pep Guardiola poursuivrait son obsession maniaque d'évoluer, d'enrichir le jeu avec plus que de simples trophées et médailles, mais d'embellir le jeu avec quelque chose de vraiment immortel ; Manchester United envisagerait de nouvelles façons de bafouer son glorieux héritage ; L’Arabie Saoudite continuerait à débourser des sommes incroyables pour attirer le meilleur de l’Europe.
Messi aura 37 ans en juin. Cristiano Ronaldo aura 39 ans début février. Les deux ont accompli tellement de choses qu’on se demande ce qu’ils pourraient accomplir de plus dans le football, ou ce qu’ils doivent accomplir de plus dans le jeu. Le rêve de la Coupe du monde alimente Ronaldo. C'est le seul vide dans son coffre à trophées. Il aurait alors 41 ans. Mais rien ne les arrêterait : il marque des buts aussi souvent qu’en Europe. Personne n’a marqué autant de buts que Ronaldo en 2023 (54 buts en 59 apparitions pour Al Nassr et le Portugal). Ce n’est pas une mince affaire dans la chaleur étouffante de l’Arabie Saoudite, dont les normes s’améliorent régulièrement avec l’afflux d’Europe. Personne non plus n’a marqué plus de buts (10) lors des éliminatoires de l’Euro 2024 que Ronaldo. Peut-être qu’il jouera aussi longtemps que Messi. Le sport n’a pas connu de rivalité aussi durable que la leur, deux individus transformant un jeu d’équipe en une éternelle course à deux pour le trône du plus grand footballeur de tous les temps. Il se pourrait que le football ne veuille pas qu’ils les quittent, plus qu’eux ne veuillent les quitter.
Alors, qu’est-ce qui inspire Messi ? Un titre de champion MLS ? Les revenus qui en découlent ? Une défense en Coupe du Monde et en COPA ? Ou simplement la peur de la solitude sans le ballon aux pieds, sans les applaudissements assourdissants de l’arène, sans l’attention indéfectible des masses ? C'est peut-être la peur qui les maintient sur le terrain. La peur de perdre l'amour de leur vie. Car le jeu a défini leur existence, tout comme ils ont défini le jeu. Le football ne peut pas imaginer une époque sans eux ; et ils ne peuvent pas visualiser un moment sans le jeu. Chaque fois qu'ils ont le ballon au pied, c'est le même amour du jeu qui scintille dans leurs yeux comme lorsqu'ils ont touché le ballon pour la première fois. Il s'agit toujours du garçon de Madère et du garçon de Rosario.
Cristiano Ronaldo joue pour un XI combiné des équipes saoudiennes Al Nassr et Al Hilal est flanqué de Lionel Messi du PSG lors d'un match de football amical, au stade de l'université King Saud, à Riyad, en Arabie Saoudite, le jeudi 19 janvier 2023. (Photo AP/Hussein Malla)
Le monde autour d’eux changerait ; le football changerait aussi. Mais ils restent deux constantes impérissables du jeu. Le football et les observateurs du football ne s’en plaindraient pas, car ils sont devenus un élément indispensable de leur conscience footballistique.
L'homme qui continue de changer, continue d'ajouter des couches à sa vision du football et continue de démystifier ses propres théories, est le mentor de Messi à Barcelone, Guardiola. L'homme qui a conçu l'idée du Faux 9, faisant de Messi son plus grand représentant, l'homme dont l'équipe pratiquait la forme d'art du football la plus complexe, le tika taka, qu'il qualifierait de « laid », l'homme qui a construit un empire du football à Manchester, se lance désormais dans quelque chose qu'il n'a jamais fait de sa vie. Dans le passé, il détestait les dribbleurs, préférant ceux qui avaient une portée de passe et un jeu de position plutôt que ceux enclins aux dribbles et autres supercheries. Cette saison, il a déchiré ce manuel. Toutes ses nouvelles recrues dans la fenêtre de transfert – Jeremy Doku, Mateo Kovacic, Matheus Nunes et Josko Gvardiol sont tous de bons dribbleurs capables de se faufiler dans un labyrinthe de jambes et de la pointe des pieds dans des espaces étroits. Tous ont fait exactement cela cette saison, transportant le ballon à un rythme rapide plutôt que de progresser avec des schémas de passes complexes. C'est peut-être le style de jeu le plus direct qu'il ait jamais professé.
C'est une réponse directe aux équipes qui utilisent le même style de pression et de passe de Guardiola pour les étouffer. À une époque où le marquage des hommes est devenu de plus en plus strict, avoir des compétences en dribble aiderait à se faufiler devant les adversaires. Tous ces noms susmentionnés ont des pourcentages de portage progressif de balle élevés cette saison et sont bien meilleurs lorsqu'ils affrontent des joueurs en tête-à-tête que les joueurs classiques de Guardiola. Qu’il remporte ou non un quatrième titre de champion consécutif, il a établi un bel empire du football.
Pep Guardiola, directeur de Manchester City, s'exprime lors d'une conférence de presse avant le match de la Ligue des champions de l'UEFA. (Déposer)
Comme tous les empires, l’un est bâti sur les ruines de l’autre. Si Manchester City s’envole, ses voisins Manchester United s’effondrent. Les Glazers, tant décriés, ont vendu 25 pour cent de leurs parts au milliardaire Jim Ratcliffe, dont les hommes de confiance superviseraient désormais les opérations sportives. Aussi prometteur que cela puisse paraître, la pourriture du club est si profonde qu’il faudra peut-être plusieurs années à United pour défier City et lutter pour le titre. Le succès ne serait pas instantané et les partisans pourraient être entraînés dans une vague instable de hauts et de bas. Cela ne devrait pas être une souffrance inhabituelle, car ils ont déjà goûté ce plat à plusieurs reprises.
Quelques demi-inévitabilités : l'attente de l'Angleterre pour remporter le tournoi continental allait se poursuivre. Ils étaient finalistes de l'édition dernière, ils ont une équipe plus forte cette fois, mais ils trouveraient quand même des moyens d'imploser.
City, comme ils l'ont fait ces dernières années, éviterait les défis sévères de Liverpool et d'Arsenal pour remporter un quatrième titre de champion. Les Reds et les Gunners ont fait preuve de plus de défi et de qualité cette saison, mais ne sont-ils pas à un patch violet de City de tomber sur le côté ?
Ce ne serait pas différent non plus en Allemagne. L'ancien joueur du Bayern, Xabi Alonso, a parachuté le Bayer Leverkusen au sommet, mais combien de fois ont-ils étouffé leurs concurrents sur la ligne d'arrivée. En Espagne, Gérone menace de renverser le chariot. Mais combien de temps pourraient-ils poursuivre la course de leurs rêves ?
Certaines choses dans le football, semble-t-il, sont simplement censées exister. C'est inévitable.