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Lionel Messi porte peut-être encore l'uniforme de l'Argentine, mais son équipe nationale prévoit de lui rendre hommage une fois qu'il aura officiellement pris sa retraite du football international. Le président de la Fédération argentine de football, Claudio Tapia, a déclaré samedi que l'organisation retirerait le maillot n°10 de Messi, précédemment porté par Diego Maradona. Les projets visant à honorer l'héritage continu de Messi interviennent après qu'il ait remporté la Coupe du monde 2022, le premier titre national depuis 1986, ainsi que la Copa America 2021.
« Lorsque Messi prendra sa retraite de l'équipe nationale, nous ne permettrons à personne d'autre de porter le numéro 10 après lui », a déclaré Tapia lors d'une conférence de presse. « Ce numéro 10 sera mis à la retraite à vie en son honneur. C'est le moins qu'on puisse faire pour lui. »
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Messi n'a pas encore annoncé sa retraite de l'équipe nationale et devrait faire partie de la Copa America de l'été prochain, lorsque l'équipe défendra son titre dans une version élargie de la compétition organisée aux États-Unis. Le joueur de 36 ans reconnaît cependant qu'il est proche de la fin de sa carrière et ne peut garantir qu'il représentera l'Argentine lors de la Coupe du monde 2026 co-organisée par les États-Unis, le Mexique et le Canada.
« Je ne pense pas à la Coupe du Monde et je ne dis pas à 100 pour cent que je n'y serai pas parce que tout peut arriver », a-t-il déclaré dans une interview au début du mois. « Vu mon âge, le plus normal est que je ne sois pas là. Ensuite, nous verrons dans quelle mesure. Peut-être que nous réussirons bien en Copa America et que nous continuerons. Peut-être pas. Être réaliste est difficile. »
Les départs à la retraite sont un phénomène courant dans le football de club, mais ne sont pas devenus un moyen d'honorer les joueurs pour leurs réalisations en équipe nationale. Il n'est pas non plus clair si les règles de la FIFA autorisent l'AFA à retirer le numéro de Messi, puisque l'instance dirigeante du football mondial exige que les joueurs portent tous les numéros de un à 23 lors des compétitions officielles.
L'AFA avait déjà tenté de retirer le numéro 10 en hommage à Maradona, mais la FIFA a rejeté la demande, selon Reuters. On ne sait pas si l’organisation serait intéressée à modifier ses règles cette fois-ci.