Au cours d'une année révolutionnaire pour le football saoudien, le championnat national a connu un essor avec l'arrivée de superstars étrangères de premier plan, une tentative ambitieuse d'accueillir la Coupe du monde 2034 et l'organisation du tournoi intercontinental des clubs de la FIFA.
Et 2024 ne sera que quelques semaines avant que Lionel Messi et Cristiano Ronaldo renouvellent leur rivalité emblématique à Riyad.
Cette année, le talisman argentin Messi, vainqueur de la Coupe du monde, n'a pas rejoint l'exode vers la Pro League (SPL) d'Arabie Saoudite. Pourtant, son équipe de l'Inter Miami affrontera Al-Nassr, le club de Ronaldo, lors de la Coupe de la saison de Riyad, le 1er février.
Ce match n’a pas le sérieux des 35 affrontements précédents entre les deux icônes du football. Mais cela placera une fois de plus l’Arabie Saoudite sous les projecteurs, alors que le royaume élargira son portefeuille sportif déjà riche avec le LIV Golf, la boxe, le tennis et la F1.
Lorsque le Fonds d'investissement public (PIF) saoudien a racheté le club de Premier League Newcastle United en 2021 après un long processus accompagné de cris de « lavage sportif », il a souligné l'intention du pays de suivre l'exemple des Émirats arabes unis et du Qatar – ses petits voisins. , qui ont financé certains des plus grands clubs de football européens.
Mais l'Arabie saoudite veut aller plus loin dans le cadre de son projet Vision 2030, qui vise à diversifier l'économie du royaume et à occulter l'image mondiale du pays.
Il est crucial de développer une ligue de football nationale capable de devenir l’une des dix meilleures du football mondial, et aucune dépense n’est épargnée pour tenter d’en faire une réalité.
Le PIF a pris le contrôle de quatre des plus grands clubs saoudiens en juin – Al-Nassr, Al-Ittihad, Al-Ahli et Al-Hilal – puis a dépensé des sommes énormes pour recruter des joueurs comme Neymar, Karim Benzema, Riyad Mahrez, Sadio Mane et N'. Golo Kanté, pour n'en nommer que quelques-uns.
Environ un milliard de dollars de talents sont arrivés au cours d'un été époustouflant, et alors que la fenêtre de janvier s'ouvre, les fans des meilleurs clubs européens pourraient bien se demander qui sera le prochain.
Les cyniques pourraient dire qu'une croissance aussi rapide d'une ligue régionale discrète à une ligue capable de perturber l'ordre ancien du football est vouée à l'échec, en citant la Super League chinoise qui a brillé brièvement avant de s'éteindre.
Mais l’approche saoudienne – soutenue par le prince héritier Mohammed ben Salmane – semble conçue pour le long terme, même si les folies initiales en matière de recrutement de joueurs pourraient ralentir.
« J'espère que (janvier) ne sera pas très chargé parce que je pense que le travail qui a été fait a été assez intéressant et agressif, et je crois que la plupart des clubs ont ce dont ils ont besoin », a déclaré Michael Emenalo, directeur de la SPL. football, a déclaré récemment.
Les joueurs de qualité, toujours à leur apogée, sont les principales cibles, et Mohamed Salah de Liverpool et Kylian Mbappe du Paris Saint-Germain seront sur la liste de courses.
« Je pense que nous verrons encore une certaine accélération au cours des deux prochaines fenêtres (de transfert), mais ensuite vous verrez une sorte de ralentissement et cela deviendra une stratégie à plus long terme », a déclaré Dan Plumley, expert en finance du football à Sheffield. Hallam University, a déclaré à Reuters.
« L'objectif final est encore loin, mais la stratégie est en place, et ils ont des gens vraiment intelligents et expérimentés pour y travailler. Et l'argent ne sera clairement pas un problème. Personnellement, je pense que cela durera longtemps. terme. »
Contrairement au Qatar, hôte de la Coupe du monde 2022, l'Arabie saoudite a une forte culture du football et, il y a un peu plus d'un an, les Green Falcons ont battu l'Argentine, futur champion, lors de la Coupe du monde, déclenchant des célébrations massives.
Si catapulter la Saudi Pro League au premier rang du football mondial est une priorité, investir dans les principaux clubs et organisations mondiaux en est une autre.
La relance du projet de Super League européenne après l'arrêt de la Cour de justice européenne de ce mois-ci ne sera pas passée inaperçue auprès de l'Arabie saoudite, qui pourrait considérer le financement des nobles ambitions de l'ESL comme un autre moyen d'étendre son influence.
Et avec leur candidature à la Coupe du Monde 2034, la seule reçue, presque certainement ratifiée par la FIFA l'année prochaine, la bulle saoudienne ne semble pas près d'éclater.
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