L'Inter Miami a ajouté une autre superstar au groupe. L'annonce de la dernière signature de l'Inter Miami signifie que Lionel Messi s'associera avec un autre ancien coéquipier de Barcelone au stade DRV PNK la saison prochaine. Rejoignant d'autres anciens héros du Camp Nou Messi, Sergio Busquets et Jordi Alba, Luis Suárez a conclu un contrat d'un an avec la MLS, avec l'option d'un an supplémentaire.
Mais au moment où Messi et Suárez entreront sur le terrain pour l’Inter Miami, cela fera presque quatre ans qu’ils n’ont pas joué ensemble. Suárez, qui fêtera ses 37 ans en janvier, a joué pour trois clubs, dans trois pays. Alors qu'il a lutté contre les effets inévitables du vieillissement, à quel point la version de Suárez est-elle différente pour les retrouvailles de Miami avec Messi ?
Suárez a quitté Barcelone à l'été 2020, un an avant le départ de Messi pour le Paris Saint-Germain. Il a rejoint l'Atlético Madrid de Diego Simeone, un club dont la philosophie sur le terrain de victoire à tout prix et d'organisation défensive contraste fortement avec le jeu de passe cultivé adopté au Camp Nou. Pourtant, l'Uruguayen a prospéré.
« Il y avait certainement de grandes attentes lorsque Suárez est arrivé à l'Atlético et nous ne pouvons pas oublier qu'il avait marqué 16 buts en championnat pour Barcelone la saison précédente, même s'il ne jouait pas autant », explique le journaliste de football madrilène Euan McTear. « La plupart des fans étaient donc convaincus qu’il pouvait contribuer. Le point d’interrogation était de savoir combien de temps encore il serait capable de jouer au plus haut niveau et s’il serait capable d’éviter les blessures. Heureusement pour l'Atlético, leur pari a été gagnant.
Ayant semblé avoir perdu un certain degré d'acuité au cours de ses derniers mois avec Barcelone, l'ancien attaquant de Liverpool a été rajeuni par cette décision et, si ses performances étaient un indicateur, déterminé à démontrer que son déclin avait été largement surestimé. Marquant 21 buts en 32 matchs, Suarez a joué un rôle clé dans l'obtention du premier titre de l'Atlético en Liga en sept ans.
« Il a été un contributeur constant tout au long », dit McTear, « même si l'Atlético dans son ensemble a diminué dans la seconde moitié de la campagne alors que la pression augmentait. Mais Suárez ressent rarement la pression et a gardé son sang-froid au cours des dernières semaines. Il était l'un des rares joueurs de l'équipe à avoir déjà remporté le championnat et cette expérience était cruciale, d'autant plus qu'il a marqué les buts vainqueurs contre Osasuna et le Real Valladolid au cours des deux dernières semaines.
« Si Barcelone quittait Suárez parce qu'ils craignaient qu'il décline, ils avaient en quelque sorte raison. Ils se sont juste trompés de timing. Le déclin a finalement eu lieu, comme pour tout le monde, mais ce n'est vraiment qu'au cours de la seconde moitié de 2021-22 que Suárez a perdu sa place de titulaire.
Lorsque son contrat de deux ans avec l'Atlético a expiré à l'été 2022, Suárez est rentré chez lui et a rejoint son équipe d'enfance, le Nacional de Montevideo, en Uruguay. Dix-sept ans après avoir fait ses débuts professionnels pour le club à l'âge de 18 ans, la superstar uruguayenne aux 138 sélections a mené Nacional au titre de la Primeira Division, marquant huit buts en seize apparitions sur une brève période de six mois. Puis, en décembre 2022, ce fut le tour du Brésil et du Grêmio.
Luis Suárez a marqué 26 buts et ajouté 17 passes décisives lors de sa dernière saison au Brésil. Photographie : Pedro H. Tesch/Getty Images
« C'était une énorme nouvelle pour un club brésilien d'obtenir un joueur du statut de Suárez », déclare Robbie Blakeley, journaliste de football basé à Rio. « Il y avait quelques inquiétudes concernant sa condition physique. Les problèmes avec son genou sont bien documentés. Mais c'est un talent de classe mondiale, l'un des meilleurs avant-centres du 21e siècle, donc il y avait plus d'enthousiasme que d'inquiétude à son arrivée.
« Il a marqué un but cinq minutes après le début de sa carrière et il a réussi un triplé avant la mi-temps. Cela a vraiment enthousiasmé les fans du Grêmio et les gens de tout le Brésil.
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Suárez a souffert de problèmes de genou pendant une grande partie de sa carrière à Barcelone. Mais au Brésil, compte tenu du calendrier chargé des compétitions régionales, des coupes nationales et du championnat national, ses problèmes de genou sont devenus plus gênants. Il a commencé à recevoir des injections analgésiques avant et après les matchs et à s'entraîner avec parcimonie. Il avait signé un contrat de deux ans avec Grêmio, mais en juillet, des rumeurs circulaient selon lesquelles il pourrait annuler son contrat en raison de ses blessures.
«Je pense qu'il avait l'impression qu'il ne pouvait plus le faire», dit Blakeley. « Le calendrier brésilien est très intense et les terrains ne sont pas toujours les meilleurs. Il a eu une conversation avec le conseil d'administration. Je pense qu'on parlait déjà du fait que Suárez allait déménager à Miami. Mais ils ont convenu d'un accord selon lequel s'il restait jusqu'à la fin de l'année, il pourrait annuler la deuxième année de son contrat.
« Même depuis, il a tout donné pour le club – chaque goutte de sueur, chaque goutte de sang. Il s'est écrasé dans le sol. C'est pourquoi les fans l'ont tant aimé et il est devenu un tel héros, une telle idole, en si peu de temps.
Suárez a terminé la campagne avec 26 buts et 17 passes décisives en 53 apparitions toutes compétitions confondues, suffisamment pour inspirer Grêmio, récemment promu, à la deuxième place du classement et lui valoir le Ballon d'Or en tant que joueur de la saison. L'âge et les blessures signifiaient que Suarez n'était pas le joueur de son apogée à Liverpool et à Barcelone – tous les virages rapides, les courses et l'inventivité du banc des pénalités – mais il est resté extrêmement efficace en tant que buteur, créateur et leader.
« Ses genoux le gênaient beaucoup en termes de rythme et de capacité à battre les défenseurs », dit Blakeley, « mais son mouvement était toujours là, son positionnement, son intelligence dans le jeu pour trouver de l'espace, pour se connecter avec le milieu de terrain. et attaquer. Et sa finition ne semble pas avoir diminué du tout. Évidemment, le championnat brésilien est très en retrait par rapport à la Premier League et à la Liga, mais il a su s'adapter très facilement.
« Il y a certainement eu du mouvement [remaining in his game], mais je ne l'ai pas vu reculer autant qu'avec Liverpool et Barcelone ou même avec l'Atlético Madrid. Il était plutôt un avant-centre statique. Il attendrait d'avance. Mais son intelligence transparaît vraiment à ce niveau, sa capacité à trouver des espaces, à perdre un repère et à se créer une opportunité. C'était son style de jeu au Brésil.
Un peu moins mobiles ces jours-ci et avec des blessures récurrentes, mais toujours dotés d'un esprit vif pour le jeu et capables de briller dans les matchs – il semble que les Sud-Américains superstar de l'Inter Miami aient encore beaucoup en commun.