Avant que Shohei Ohtani n'entre dans les lumières d'Hollywood et ne signe le contrat le plus lucratif de l'histoire du sport professionnel, la superstar du baseball a organisé une autre saison d'un éclat sans précédent, de Tokyo à Anaheim.
Que fera ensuite ce talent singulier ? Les Dodgers de Los Angeles paient 700 millions de dollars pour voir par eux-mêmes.
Mais ce qu'Ohtani a déjà fait en 2023 – pour les Angels de Los Angeles et pour l'équipe japonaise de la World Baseball Classic – est la raison pour laquelle il a été sélectionné comme athlète masculin de l'Associated Press pour la deuxième fois en trois ans.
« Shohei est sans doute le joueur le plus talentueux qui ait jamais joué à ce jeu », a déclaré Andrew Friedman, président des opérations baseball des Dodgers, après avoir signé avec Ohtani un contrat de 10 ans la semaine dernière.
Ohtani a devancé la superstar de l'Inter Miami Lionel Messi et le grand tennisman Novak Djokovic pour l'honneur AP lors du vote d'un panel de professionnels des médias sportifs.
Ohtani a reçu 20 voix sur 87, tandis que Messi et Djokovic en ont obtenu 16 chacun. Nikola Jokic, MVP de la finale NBA des Denver Nuggets, a obtenu 12 voix.
Après avoir remporté son premier prix d’athlète masculin AP de l’année en 2021, Ohtani a rejoint une liste impressionnante de doubles lauréats de cet honneur, décerné pour la première fois en 1931.
Les gagnants à plusieurs reprises incluent Don Budge, Byron Nelson, Carl Lewis, Joe Montana, Michael Jordan, Michael Phelps et les quatre fois lauréats Tiger Woods et Lance Armstrong. LeBron James, quadruple vainqueur, est une autre superstar générationnelle qui a choisi Los Angeles comme agent libre, tandis que Sandy Koufax, double lauréate, reste l'un des plus grands joueurs à porter Dodger Blue.
Ohtani a bouleversé des décennies de sagesse conventionnelle au cours de ses six années dans les majors, surpassant même la plupart des réalisations de Babe Ruth tout en jouant dans une époque infiniment plus difficile. La plupart des nouvelles frontières du sport sont franchies progressivement et progressivement, mais Ohtani a renversé des barrières qui existaient depuis un siècle grâce à des compétences, une confiance et un travail acharné sans égal.
Ohtani a remporté à l'unanimité le prix AL MVP en 2021, et il a répété l'exploit en 2023 après avoir terminé deuxième en 2022 derrière le cogneur des Yankees Aaron Judge, athlète masculin AP de l'année l'année dernière.
Cette année a commencé avec l'éblouissante performance d'Ohtani MVP pour l'équipe championne du Japon lors de la World Baseball Classic – complétée par un retrait au bâton de son coéquipier des Angels, Mike Trout. Il a ensuite réalisé sa troisième saison consécutive spectaculaire sur le monticule et au marbre à Anaheim malgré une fin précoce après s'être blessé au coude lanceur en août.
Ohtani a mené l'AL avec 44 circuits, 78 coups sûrs supplémentaires, 325 buts au total et 1,066 OPS en tant que frappeur désigné des Angels. Il a également maintenu les frappeurs à une moyenne au bâton de 0,184, la meilleure de l'AL, tout en se classant deuxième de la ligue avec 11,39 retraits au bâton par neuf manches et troisième avec une MPM de 3,14 au moment de sa blessure.
« Il n'y a personne comme lui, et il n'y a rien qu'on puisse dire qu'il ne puisse pas faire », a déclaré l'ancien manager des Angels Phil Nevin à la fin de la saison. « Tout est possible avec Sho. Je ne sais pas de qui d’autre on pourrait dire cela dans l’histoire du baseball.
Ohtani a quitté le Japon fin 2017 pour poursuivre ses rêves au plus haut niveau de son sport, et ses exploits sont suivis dans les moindres détails par ses fans dans son pays natal. Lorsqu'il a eu sa première chance de jouer pour le Japon lors de la Classique mondiale de baseball au printemps dernier, Ohtani a saisi l'occasion à deux mains.
Ohtani a été exceptionnel lors des matchs du Japon à Tokyo et à Miami, avec une moyenne au bâton de 0,435 avec quatre doubles et un circuit malgré 10 buts sur balles. Il a également lancé 9 2/3 de manches, accumulant 11 retraits au bâton avec une MPM de 1,86.
Le match de championnat s'est terminé à la manière d'un livre de contes avec Ohtani éliminant Trout, le triple MVP de l'AL et coéquipier de longue date des Angels d'Ohtani, pour le retrait final de la victoire du Japon contre les États-Unis.
Ohtani a ensuite réalisé une autre saison exceptionnelle et unique avec les Angels avant de se blesser au coude et finalement de subir une deuxième opération qui l'empêchera presque certainement de lancer en 2024, tout comme il a raté presque toute l'année 2019 et 2020 en tant que lanceur.
Son historique de blessures n'a rien fait pour supprimer sa valeur d'agent libre, en partie parce qu'Ohtani peut rester l'un des meilleurs frappeurs des majors en attendant de voir si son coude lanceur guérira à nouveau.
« L'une des nombreuses choses que nous apprécions au fil des années chez Shohei, c'est de le voir ne jamais lancer, quel que soit le score du match », a déclaré Friedman. « Je l'ai vu dans des matchs où son équipe était en haut ou en bas, broyant chaque lancer tard dans un match au bâton – se bousculant, faisant tout ce qu'il pouvait pour éviter un coup sûr sur le terrain en fin de match. »
Alors qu'Ohtani a redéfini ce qui est possible dans le baseball moderne, il a accompli un autre exploit sans précédent en signant son contrat record. Les Dodgers, aux poches profondes, ont investi avec impatience dans la prochaine décennie d'Ohtani, 29 ans, tout en sachant que sa renommée mondiale génère des revenus qu'aucun autre joueur de baseball ne peut toucher.
« Je suis toujours dans la phase de pincement, pour être honnête », a déclaré le manager des Dodgers Dave Roberts. «Je ne peux pas croire que nous aurons l'opportunité de lui faire porter l'uniforme des Dodger. L’un des joueurs les plus talentueux à avoir jamais enfilé un uniforme de baseball est désormais un Dodger.
Ohtani a presque tout fait sauf gagner avec les Angels, qui n'ont pas connu de saison gagnante depuis 2015. Lorsqu'il est entré en agence libre cet hiver, il a choisi le club voisin qui n'a connu que deux saisons perdantes au 21e siècle, aucune depuis 2010.
Les Dodgers ont remporté la compétition agressive pour les services d'Ohtani en offrant ce contrat gargantuesque – et structurellement créatif –, mais aussi un environnement favorable sur la côte ouest, des coéquipiers extrêmement talentueux et les ressources nécessaires pour en obtenir plus – ainsi qu'une culture gagnante autour d'une équipe qui a a fait 11 apparitions consécutives en séries éliminatoires.
« J'ai hâte de rejoindre les Dodgers », a déclaré Ohtani par l'intermédiaire de son traducteur, Ippei Mizuhara. « Ils partagent la même passion que moi. Ils ont une vision et une histoire axées sur la victoire. Je partage les mêmes valeurs.