Les caméras se sont tournées vers Lionel Messi. C'était censé être sa soirée, n'est-ce pas ? La nuit où il a terminé le football. L’accomplissement d’une carrière qui avait jusqu’alors possédé tous les trophées – par équipes et individuels – sauf un. Mais à la 81e minute, le sourire sur le visage de Messi était celui d'accepter la dure réalité. Était-ce une autre année 2014 ? Après tout le spectacle éblouissant qu'il avait déployé sur le terrain pendant tout le tournoi, tout cela allait-il se terminer en vain ? La Coupe du Monde venait-elle encore de lui être arrachée ? Était-ce une autre dure réalité du sport qui ne se souciait pas d’une fin heureuse. A quelques mètres de lui, les joueurs français s'éloignaient en signe de fête. Kylian Mbappe avait égalisé pour la France après que l'Argentine ait dominé l'intégralité de la finale.
Les flashbacks de Messi, de l’Argentine et de leurs bruyants supporters à Doha et ailleurs ont dû être effrayants. Le scénario semblait étrangement familier aux chagrins qu’ils avaient endurés en 2014, ou 2015, voire l’année suivante. Trois défaites majeures en finale qui avaient laissé Messi en larmes, envisageant de prendre sa retraite. Peut-être qu'il n'était pas l'enfant du destin après tout. Peut-être que Diego Maradona s'était trompé en disant : « J'ai vu le joueur qui héritera de ma place dans le football argentin et il s'appelle Messi ». C'était la divinité la plus chère et la plus aimée de l'Argentine – plus grande que le pape, oui – qui choisissait son successeur avant même qu'il ne dispute son match de Coupe du monde. Peut-être n'est-il pas celui qui a remporté un premier titre mondial depuis Maradona et la promotion de 1986.
Peut-être dans les années à venir, ou peut-être dans le prochain documentaire Apple TV intitulé Messi's World Cup: The Rise of a Legend, nous entendrons l'homme dire ce qu'il pensait alors qu'il se penchait et souriait après l'égalisation des Français. Ce qui est clair cependant, c’était un Messi très différent de ces années mordues par le serpent à l’adolescence. Jusqu'à présent, toute sa Coupe du Monde en était une preuve suffisante, le capitaine argentin était au Qatar pour tout gagner.
Avec sept buts et trois passes décisives, il avait ouvert la voie dans une campagne qui a reçu un coup dur dès le match d'ouverture lui-même. Une défaite face à l'Arabie Saoudite qui avait laissé les Argentins « morts », selon l'évaluation précise de Messi. C'était lui qui leur donnerait vie. Contre le Mexique avec sa superbe frappe depuis l'extérieur de la surface. Contre l'Australie avec une frappe de faible précision dans une surface encombrée sur une course que les Australiens n'ont pas pu marquer. Contre les Néerlandais, réaliser une passe sans regard entre deux jambes et au-delà de trois défenseurs. Contre la Croatie avec une nouvelle passe décisive du tournoi, celle qui l'a vu dépasser et déjouer le meilleur défenseur central du tournoi, 15 ans plus jeune que lui, depuis près de la ligne médiane jusqu'aux six mètres. Et puis contre les Français, trompant Hugo Lloris dans le mauvais sens dès le coup de pied arrêté. C’était Messi qui compensait une histoire de taux de conversion de pénalité lamentable lors des grands tournois. C'était lui qui faisait tout ce qu'il pouvait pour pousser l'Argentine jusqu'au bout. Encore et encore.
Messi au Maracana en 2014 avait fait un triste chiffre, cherchant désespérément des moyens de marquer mais à peine laissé sans contrôle par les Allemands. Messi en 2022 était une autre bête, ou plutôt un sage. Un homme assez rusé pour choisir ses moments en fonction de son propre QI footballistique insensé.
Comme à la 108e minute en finale. Il y a cette séquence archivable de référence à partir du moment où il se dandine autour du cercle central, scanne à 360 degrés, allume les post-combustion et avant que vous vous en rendiez compte, il se cache dans la surface de réparation en attendant de bondir sur un déversement de Lloris. . Un vilain coup qui n'atteint même pas le filet, c'était une blague ? Après avoir eu une carrière remplie de beautés, c'est celle-là qu'il a choisi pour gagner le plus beau match de sa vie ? Celui qui cimentera son héritage ? Beaucoup diraient que c’est son but le plus laid sur un terrain de football – et beaucoup ont peut-être raison – mais ne vous y trompez pas, cela valait son pesant d’or pour le buteur. Messi l'a célébré à deux reprises, avant et après que l'arbitre l'ait considéré comme un but. Exultant, levant le poing, à genoux, s'étreignant, jurant et envoyant des baisers volants, vous l'appelez. Il l'aurait pris pour n'importe lequel de ces golazos, n'est-ce pas ?
Peut-être que c'était le football qui était romantique à sa manière étrange : son but le plus laid lors de sa plus belle des nuits. Ce n'était pas encore le cas. Kylian Mbappé, né et élevé dans la ville de l'amour et de la romance, ne semblait pas trop y ressembler. Deux fois encore, il a battu Emi Martinez – dans le temps supplémentaire et lors des tirs au but – et la caméra a de nouveau suivi Messi.
Il a dû inscrire ce premier penalty. Encore une fois, rien d’extraordinaire, juste ce qu’il faut. Juste un lent roulement de balle qui a vu Hugo Lloris partir à contresens et revenir à droite. Assez pour porter le score à 1-1. Il fallait que ce soit le cas pour que l'Argentine gagne 4-2.
C'est Gonzalo Montiel qui a marqué le penalty gagnant, Emi Martinez était le héros de la fusillade, mais les caméras étaient fixées sur un seul homme. Il le fallait. Lionel Andres Messi était un champion du monde lorsqu'il s'est effondré le premier. Ils le portaient sur leurs épaules à la manière d'Azteca Mexico de 1986. Diego Maradona avait raison après tout. Il fut un temps où ses compatriotes se montraient impitoyables envers son successeur. «J'ai passé un mauvais moment. Ma famille et les gens qui m’aimaient aussi. (Les critiques en Argentine) ont été très injustes envers une génération de joueurs et ont dit beaucoup de mauvaises choses sur moi. Je ne suis pas méchant », a déclaré Messi dans une récente interview. « Je ressens comme un triomphe pour moi d'avoir changé cette situation et conquis tout le peuple argentin. Aujourd'hui, 95 ou 100 pour cent des Argentins m'aiment et c'est un sentiment magnifique. Une fin heureuse, en effet.