Vendredi, la Major League Soccer a annoncé qu'elle n'inscrirait pas ses équipes à la Lamar Hunt US Open Cup 2024. C'est une décision qui signifie que la ligue de football de division I sanctionnée par la Fédération américaine de football (USSF) ne participera pas à la coupe nationale du pays la saison prochaine – pensez à toutes les équipes de la Liga refusant de participer à la Copa del Rey en Espagne, ou à tous les Premier ministre anglais. Les équipes de la ligue désertent la FA Cup.
Bien que le football aux États-Unis soit souvent considéré comme n'ayant pas l'histoire, la longévité et le prestige de ses homologues européens, l'US Open Cup va à l'encontre de cette perception et a une histoire similaire à celle de ses équivalents ailleurs. Les premiers matchs du tournoi ont eu lieu en novembre 1913, plus de 82 ans avant la saison inaugurale de la MLS et, contrairement aux ligues sportives fermées et basées sur des franchises aux États-Unis, l'Open Cup est, comme son nom l'indique, ouverte à toutes les équipes du pays. la pyramide du football américain.
Avant que l’Open Cup ne soit forcée de s’arrêter pendant la pandémie de Covid, il s’agissait de la deuxième plus longue compétition de coupe continue au monde après la Coupe d’Irlande. Étant donné que des équipes canadiennes participent également à la MLS, l'Open Cup est le seul championnat national de soccer masculin professionnel aux États-Unis.
Dans un communiqué de presse, la MLS a déclaré qu'elle « prévoyait d'être représentée par les clubs MLS Next Pro lors de la Lamar Hunt US Open Cup 2024 ». Cela signifie que la MLS enverra des clubs d’une ligue de Division III – sa version des équipes de réserve – à l’édition 2024. DC United, qui n'a pas d'équipe MLS Next Pro, ne sera pas représenté du tout, comme le confirme le reportage de Jeff Rueter de The Athletic.
Le retrait de ses équipes par la MLS et la mascarade consistant à intégrer les équipes MLS Next Pro dans une timide tentative d'être toujours représenté, témoignent d'une attitude arrogante envers le tournoi et l'ensemble de l'écosystème du football aux États-Unis. Une compétition de coupe nationale a autant besoin de la participation de ses équipes de haut niveau que de la profondeur et du romantisme apportés par l’implication des niveaux inférieurs. Il en faut deux pour produire un ensemble de tasses. Chaque massacre de géant nécessite la présence d’un géant.
Les entraîneurs principaux de la MLS faisaient partie des nombreuses parties prenantes qui n'ont pas été consultées dans cette décision, qui leur a enlevé l'opportunité d'écrire l'histoire avec leurs clubs respectifs et de se battre pour l'un des plus grands prix du football américain. Imaginez la saison 2023 du Houston Dynamo et de son entraîneur Ben Olsen sans leur victoire en Open Cup. Il perd une grande partie de ce qui le définissait et le rendait si joyeux pour le personnel et les supporters du club. La décision de faire tourner ou d'introduire des jeunes joueurs dans les compétitions de coupe devrait appartenir à l'entraîneur, mais ce tournoi leur a désormais été complètement retiré.
Les supporters des équipes de MLS n’ont pas non plus été consultés. L'Independent Supporters Council (ISC) d'Amérique du Nord a déclaré dans un communiqué : « Le retrait par la MLS de ses premières équipes de la Coupe ne rend pas seulement un mauvais service aux supporters mais aussi au sport lui-même. Cela porte atteinte au caractère inclusif du football américain, où les rêves et les ambitions sont nourris sur le principe d’une compétition ouverte. Cette décision menace d'éroder les fondements mêmes du patrimoine sportif et ses liens avec les communautés.
La MLS n’inscrira pas de clubs à l’US Open Cup 2024. Photographie : Julio Aguilar/Getty Images
Il est de plus en plus clair que la ligue traite ses supporters uniquement comme des clients. Une grande partie du reste du monde du football de haut niveau essaie de faire de même avec différents niveaux de succès, mais la MLS est plus flagrante dans la manière dont elle s'y prend. Les directives de la MLS pour les fans sont même appelées « privilèges des supporters », comme pour présenter l’idée que les fans devraient s’estimer heureux que la ligue les laisse s’impliquer. La vérité est que la ligue a la chance d’avoir des fans aussi engagés, donnant du caractère et de la vie à ces franchises de ligue à entité unique.
Alors pourquoi la MLS s’est-elle retirée ? L’une des raisons invoquées était que le fait de ne pas participer à l’Open Cup « profite à la saison régulière de la MLS en réduisant la congestion du calendrier, libérant ainsi jusqu’à six dates de match en milieu de semaine ». En juillet, la MLS s'est associée à la Liga MX pour disputer un tout nouveau tournoi de style Coupe du monde, situé au milieu de la saison régulière de la MLS. Il est absurde que la MLS utilise la « congestion du calendrier » comme excuse pour abandonner l’Open Cup alors qu’elle a concocté un tout nouveau tournoi à partir de rien rien que cette année.
Peut-être que la MLS s'inquiète de la croissance du football en dessous et du fait que l'écart entre elle et la ligue sanctionnée par la Division II, le championnat USL, se réduit. Les équipes de la MLS étant éliminées de l'Open Cup par les équipes de l'USL, comme cela arrive régulièrement, ne cadre pas avec le marketing de la MLS comme étant la meilleure ligue – la seule – en Amérique. Il considère le reste du football comme une compétition et vise à étouffer cette compétition. En se retirant de la Coupe, la MLS nuit simultanément aux marchés d'autres ligues et sape un tournoi qui a plus d'histoire que lui et qui a 110 ans de plus que la Coupe des Ligues.
L’une des principales raisons pour lesquelles la MLS tournera le dos à l’Open Cup sera une question de contrôle. Contrôle du marketing, de la diffusion et de la narration – contrôle qu'il n'a pas dans l'Open Cup. La Coupe des Ligues a été diffusée sur Apple TV+ via le service d'abonnement de la MLS, Season Pass. L'Open Cup, désormais gérée et commercialisée par l'USSF, était ouverte à d'autres diffuseurs et CBS a finalement fait un travail admirable en lui donnant le respect qu'elle mérite. L'année dernière, il a reçu plus d'importance sous le marketing de l'USSF que jamais sous la branche marketing de la MLS, Soccer United Marketing, qui l'a supervisé jusqu'à la fin de 2022. Maintenant qu'il n'est plus sous son contrôle, la MLS veut soudainement se retirer.
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Cette couverture de 2023 incluait la progression de l'Inter Miami vers la finale de l'Open Cup 2023. À son tour, cela signifiait une grande partie du battage médiatique initial lorsque Lionel Messi a rejoint Miami en juillet, axé sur son implication dans ce tournoi. Messi a produit une démonstration magique en demi-finale pour mener son équipe vers une victoire de retour contre le FC Cincinnati en août. Il était révélateur que rien de tout cela n’ait été mentionné dans le documentaire Messi Meets America sur Apple TV+. C'était comme si son implication dans l'Open Cup n'avait pas eu lieu.
En se retirant de l’Open Cup, la MLS tente de contrôler l’histoire de Messi dans le football américain en limitant Messi Mania à son propre marketing interne. Ce faisant, cela prive les personnes extérieures à la MLS – des diffuseurs aux équipes de ligues inférieures en passant par les fans – de la chance de surfer sur la vague du football Messi. Cela prouve une fois de plus que la MLS se concentre désormais sur sa propre croissance plutôt que sur le sport dans son ensemble.
Il s'agit d'une démarche que la MLS poursuit depuis un certain temps en dépréciant l'Open Cup, en affirmant qu'elle n'est pas d'une qualité suffisante et en remettant en question les chiffres d'audience. « De notre point de vue, c'est une très mauvaise réflexion sur ce que nous essayons de faire avec le football au plus haut niveau », a déclaré le commissaire de la MLS, Don Garber, en mai.
Des choses comme la création de la Coupe des Ligues et l'idée selon laquelle l'Open Cup n'est pas digne de la présence des équipes de la MLS, bien qu'elle soit en partie responsable de la commercialisation du tournoi, ont donné lieu aux excuses utilisées par la MLS pour retirer son équipes. Cette manœuvre est comparable à celle d’un gouvernement favorable à la privatisation qui définancerait progressivement les services publics avant de déclarer qu’ils ne fonctionnent pas et que seules les entreprises privées peuvent les sauver. La MLS a privatisé et monopolisé le football populaire, ou tente de le faire.
Et ensuite ? Les normes de la Pro League de l'USSF stipulent que les équipes basées aux États-Unis dans la Division I Men's Outdoor League, c'est-à-dire la MLS, « doivent participer à toutes les compétitions représentatives du football américain. [USSF] et les compétitions de la CONCACAF auxquelles ils sont éligibles. En envoyant ses équipes de Division III MLS Next Pro à l'Open Cup organisée par l'USSF, il semble que la MLS enfreigne cette règle.
Pendant ce temps, l'ISC a été soutenu depuis la publication de sa déclaration par de nombreux groupes de supporters à travers la MLS et au-delà. Il a été question de boycotter la Coupe des Ligues tandis que des pétitions ont été lancées pour exhorter la MLS à revenir sur sa décision. Il appartient désormais à l'USSF de remédier à ce mépris pour son tournoi national et aux groupes de supporters qui ont tant investi dans leurs clubs et dans le sport de demander des comptes à la MLS.