Martin Rogers
Initié FOX Sports
Tard dans la soirée de Floride du 21 juillet, Lionel Messi s'est approché du ballon et s'est installé, mais seulement pour une seconde. Parce que, chaque fois que l'un des plus grands joueurs de l'histoire est sur un terrain de football, il est généralement toujours tranquille, peu importe le chaos qui règne autour de lui.
Vous savez ce qui s'est passé ensuite, mais cela ne vieillit pas, alors allons-y. Messi a retiré son pied gauche, alors que les tribunes bondées se taisaient et qu'un public mondial attendait et que LeBron James, Serena Williams et David Beckham respiraient (Kim Kardashian était au téléphone, malheureusement), et ensuite, Messi a rendu quelque chose d'incroyablement difficile d'une simplicité embarrassante. La superstar argentine a envoyé le rêve d'un coup franc dans le filet, juste avant la fin du temps imparti, avec ses débuts à l'Inter Miami contre le Mexicain Cruz Azul, apparemment dirigé vers une séance de tirs au but.
La foule s’est déchaînée et les réseaux sociaux ont perdu leur esprit collectif. Beckham, le propriétaire de l'équipe, ne savait pas s'il devait rire ou pleurer, mais il a finalement fait les deux. Messi, le visage retroussé dans un sourire timide après les câlins interminables de ses coéquipiers, a été présenté devant les caméras pour une interview instantanée.
Messi n'aime pas les projecteurs, malgré toute sa renommée, mais le maestro mondial était heureux de discuter cette fois, surtout après un but comme celui-là. Cependant, il avait d’abord quelque chose à dire dans son espagnol natal.
« Laissez-moi consacrer cette victoire », a-t-il déclaré. « A Ian… »
Ian est Ian Fray, un défenseur de 21 ans de l'Inter Miami, et si les choses s'étaient passées un peu différemment ce soir-là, il aurait été là dans la bousculade massive de joueurs en chemise rose engloutissant Messi alors qu'il sprintait vers le drapeau de corner après avoir marqué.
Au lieu de cela, Fray avait déjà quitté le stade et suivait le match sur son téléphone, en larmes, sur la banquette arrière de la voiture de sa mère, garée dans son allée. À la 32e minute, alors qu'il effectuait une course de récupération après une poussée en avant, il avait subi une blessure écoeurante au ligament croisé antérieur gauche, juste un an après que la même chose soit arrivée à son autre genou.
Parce qu'il aime le football, qu'il idolâtre Messi depuis qu'il est enfant et qu'il vit et respire l'Inter Miami après avoir rejoint l'équipe par l'intermédiaire de son académie de jeunesse, il pouvait soulever des acclamations et secouer la tête incrédule lorsque le ballon s'écrasait dans le filet. La jubilation s'est rapidement estompée lorsqu'un instant plus tard, on a réalisé qu'il aurait dû être là pour le voir depuis la meilleure position de la maison. Il éteignit son téléphone et entra en boitant.
Revenons à l'interview de Messi.
« …. à Ian Fray », a poursuivi Messi avec son dévouement. « (Il) souffrait dans le vestiaire de la blessure qu'il avait subie. Il vient de deux blessures graves, et aujourd'hui il a la malchance de se blesser à nouveau. »
Tandis qu’il parlait, une nouvelle vérité frappa une grande partie de l’auditoire. Non seulement Miami et la MLS sont devenues une icône du football de tous les temps. C’était aussi obtenir un être humain tout à fait décent.
« Quand il a fait cela et qu'il a pris le temps de penser à moi, cela signifiait tout pour le monde », m'a dit Fray lors d'une conversation téléphonique la semaine dernière. « C'est toujours le cas. J'étais juste assis là à penser : 'Ce type n'a pas besoin de faire ça', mais il l'a fait pour moi. Il l'a fait à cause de qui il est. »
Fray n'a découvert le geste de Messi que quelques heures plus tard, lorsqu'il a rallumé son téléphone sans relâche, et celui-ci a rapidement commencé à exploser à 1 heure du matin. Dans une coïncidence triste mais utile, il y avait déjà du matériel thérapeutique dans la maison, car à la fois à sa blessure antérieure et parce que sa sœur Marlee – une jeune internationale jamaïcaine – avait également connu un problème similaire.
« J'ai vu l'interview sur les réseaux sociaux, mais je ne parle pas espagnol. Je consulte Google Translate pour comprendre ce qu'il disait », a déclaré Fray. « Puis j'ai vu la photo de lui et des gars avec mon maillot, le brandissant dans le vestiaire.
« À ce moment-là, je ne pouvais plus pleurer, j'étais juste engourdi. Cela a eu un autre type d'effet. Je voulais littéralement aller me faire opérer sur-le-champ, pour pouvoir retourner au football et jouer avec Messi. »
Le but magique de Messi signalait une vérité incontestable ; le meilleur joueur de sa génération était non seulement venu en Amérique pour jouer quelques mois seulement après avoir mené l'Argentine au titre de la Coupe du monde, mais il était toujours capable de performer au niveau d'un code de triche.
Essayez de prédire quelque chose comme ça une décennie plus tôt, tout en gardant un visage impassible.
Dans les jours qui ont suivi, les débuts dramatiques de Messi et ce joli coup franc seraient le moment sportif le plus discuté dans le pays.
Quelques jours plus tard, Fray s'envole pour Los Angeles pour être opéré par le célèbre chirurgien Bert Mandelbaum. Pendant le vol, il a réfléchi aux instants qui ont suivi la blessure, seul dans les vestiaires jusqu'à ce que Beckham quitte son siège au niveau du terrain pour revenir le rejoindre.
L'ancienne superstar anglaise n'a pas dit grand-chose. Tout ancien athlète sait qu'il n'y a pas grand-chose à dire dans de tels moments, alors il l'a juste serré dans ses bras pendant cinq minutes et a finalement promis à Fray qu'il aurait le soutien du club.
Quelques mois plus tard, il a tenu cette promesse. Fray, toujours en convalescence, a vu son option de contrat récupérée en octobre, une décision qui garantit qu'il restera avec le club au moins jusqu'à la saison 2024.
Alors que la fin de cette année approche, Fray est sur la voie de la guérison et semble bien être de retour dans l'alignement la saison prochaine. Sa rééducation s'est bien déroulée et il continue de consacrer des heures, s'entraînant tous les jours malgré la fin de la saison de l'Inter plus tôt que prévu.
Un moment fort récent a été lorsque Messi a présenté son trophée Ballon D'Or pour le montrer à ses coéquipiers et aux joueurs de l'académie de l'équipe après avoir reçu le prix lors d'une cérémonie scintillante à Paris. L'impact qu'il a eu sur l'équipe de Miami, a insisté Fray, va bien au-delà de sa maîtrise sur le terrain.
« C'est ce que les gens devraient vraiment savoir sur Messi, les petites choses qu'il fait comme ça », a déclaré Fray. « Bien sûr, le monde entier peut voir le type de joueur qu'il est et les choses qu'il peut faire avec le ballon aux pieds. Mais il comprend qu'il y a bien plus que cela, et il est évident qu'il se soucie de ses coéquipiers. »
Il y a plus à écrire dans l’histoire de Messi en MLS. La victoire palpitante contre Cruz Azul a déclenché une course aux poings blancs dans le tournoi de la Coupe de la Ligue, avec six autres victoires, couronnées par un triomphe palpitant 10-9 en tirs de barrage contre le Nashville SC en finale.
Messi, Sergio Busquets et Jordi Alba étaient arrivés trop tard pour permettre à l'équipe de se qualifier pour les séries éliminatoires et de prétendre au titre, même si la direction du club espère que cela se produira l'année prochaine.
Pendant ce temps, le Messi Show est une chose légitime. Les prix sur le marché secondaire des matchs de l’Inter Miami montent en flèche. Les abonnements à Miami se sont vendus rapidement pour 2024, malgré une forte augmentation des prix. Certaines autres équipes ont modifié leur politique de billetterie pour leur permettre de facturer davantage pour les matchs de Messi.
Pour Fray, il se retrouve dans des limbes intéressants.
« Je me sens chanceux d'en faire partie, d'être ici à un moment aussi incroyable pour le club et pour le football américain, et de pouvoir voir, m'entraîner et apprendre de (Messi) et de ces autres grands joueurs », a-t-il déclaré. .
« Mais en même temps, je n'ai pas encore vécu toute l'expérience. J'ai regardé, mais je n'ai pas joué à ses côtés, dans la même équipe, dans un vrai match. C'est ce que je dois espérer. Et c'est ce qui me motive maintenant. »
Martin Rogers est chroniqueur pour FOX Sports et auteur du bulletin d'information FOX Sports Insider. Suivez-le sur Twitter @MRogersFOX et abonnez-vous à la newsletter quotidienne.
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