Des milliers de fans de football de Chicago ont été déçus lorsque Lionel Messi, la superstar du football argentin, blessé, ne s'est pas présenté à Soldier Field en octobre avec sa nouvelle équipe nationale de MLS, l'Inter Miami.
Mais savez-vous qui a été le plus déçu ? Quiconque était présent à Soldier Field le 11 juin 2016, lorsque le même Messi a réussi un véritable tour du chapeau, lors de la victoire 5-0 de l'Argentin contre le Panama en Copa América. Il a réalisé ce bel exploit dans le beau jeu même s'il n'est entré en jeu que bien en seconde période. Il a marqué trois buts en 19 minutes.
C'était un vendredi soir chaud, si nous nous en souvenons, et il n'y a jamais eu de plus grande performance de football jamais vue à Chicago ou, sans doute, aux États-Unis. Aucun n’a été comparable depuis.
« C'est un monstre », avait alors déclaré au journal Hernán Darío Gómez, l'entraîneur démissionnaire du Panama.
Tous les fans de football présents ce soir-là savaient qu’il s’agissait probablement d’une expérience unique. Messi n’avait jamais joué un match aux États-Unis où les enjeux étaient plus qu’amical. Celui-ci était important : la Copa América est l’équivalent le plus proche sur ce continent du Championnat d’Europe outre-Atlantique. Seule la Coupe du monde est une affaire plus importante.
Mais 2016, c'était il y a huit ans, et la Copa América est de retour aux États-Unis cet été avec des billets en vente cette semaine. Mais il n’y aura pas de Messi à Soldier Field. En fait, aucune des équipes du tournoi n’y sera, même si 16 équipes s’affronteront dans 14 stades et 13 villes hôtes.
Comme on pouvait s'y attendre, des matchs sont prévus dans la région de New York, Los Angeles, Atlanta et Dallas. Mais les fans de football seront également divertis à Austin, au Texas ; Charlotte, Caroline du Nord ; Las Vegas ; Orlando Floride; et… Kansas City, Missouri, le seul lieu du Midwest.
Qu'est-ce que Chicago, la 15ème plus grande ville d'Amérique ?
En fait, il s’agit d’un immense foyer de fans de football, en particulier lorsqu’il s’agit de fans originaires d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, le cœur battant de la Copa América.
Ce n’est pas non plus le premier affront de ce type. La Coupe du Monde de la FIFA 2026 (l'Argentine de Messi est championne en titre) est organisée par trois pays d'Amérique du Nord : le Canada, le Mexique et les États-Unis. Dallas, Atlanta, Philadelphie et Boston accueillent tous des matchs. Mais le plus proche des fans de football de Chicago sera… Kansas City ?
Lorsque les hôtes et les sites de la Coupe du monde 2026 ont été choisis en 2018, Soldier Field était l'un des 32 stades potentiels sur une liste initiale publiée par un comité de « candidature conjointe » en lice pour organiser le tournoi de 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Chicago était très susceptible d'obtenir certains matchs, étant donné que Soldier Field avait accueilli le match d'ouverture et quatre autres matches lors de la Coupe du monde 1994, la seule fois où les États-Unis avaient accueilli le tournoi auparavant.
Mais le maire de l'époque, Rahm Emanuel (pas fan de football, lui) a retiré notre offre après avoir estimé qu'il y avait un trop grand risque de « dépassement de coûts » pour les contribuables de Chicago, un problème qui ne préoccupait clairement pas tellement Kansas City.
Il s’agissait d’une décision à courte vue, non seulement parce qu’elle ignorait les avantages économiques, mais aussi parce qu’elle signalait à la FIFA, à l’US Soccer et aux autres superpuissances mondiales du football que cette ville n’était plus un joueur.
En septembre, la Fédération américaine de football a annoncé qu'elle quittait Chicago après plus de 30 ans et déménageait son siège social dans la banlieue d'Atlanta, où elle a déclaré avoir trouvé davantage de soutien philanthropique et d'installations et prévoyait de développer un siège social de 228 millions de dollars. À l'époque, le magazine Fortune citait les propos du gouverneur de Géorgie, Brian Kemp : « La Géorgie est fière d'accueillir le nouveau siège de US Soccer et a hâte de travailler à ses côtés pour construire un nouveau foyer pour les joueurs et les fans de football américains. »
« C'est un autre signe que le sport a acquis une solide assise dans le Sud au cours de la dernière décennie », a rapporté la radio publique nationale, notant bien sûr l'arrivée de Messi à Miami.
Il est bien sûr pertinent que Soldier Field semble désormais perdre son principal locataire, les Bears de Chicago, une sortie qui n'était pas largement anticipée en 2018. Où que les Bears puissent aller ou non, Soldier Field est bien adapté aux joueurs de haut niveau. football. Il est absurde que Chicago, la capitale du Midwest et le foyer de centaines de milliers de fans de football latino-américains et européens, reste à l'écart de ces grands événements mondiaux, qui attirent également les médias internationaux dans la ville.
Les touristes internationaux sont revenus en plus grand nombre sur les marchés concurrents qu'à Chicago et le tourisme mondial lié au football est un facteur de motivation majeur, d'autant plus que la Coupe du monde s'étend en 2026 à 48 équipes des 36 nations précédentes. La Copa América s'est également développée. Le tournoi de 2024 impliquera 16 équipes, dont des puissances du football comme le Brésil, le Mexique et l'Argentine.
Il est trop tard pour que les fans de football locaux ne puissent pas profiter de l'été prochain. Mais cela doit être corrigé par la mairie avant la prochaine grande opportunité, qui pourrait être dès la Coupe du monde des clubs en 2025, également organisée par les États-Unis. Chicago s'est depuis longtemps façonnée comme une ville mondiale, et nous pensons qu'elle l'est. C'est le sport le plus important au monde, et Chicago devrait en être l'une des scènes.
Messi a 36 ans maintenant. Il ne sera pas toujours dans le jeu.
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