Lionel Messi et Cristiano Ronaldo se retrouveront une nouvelle fois sur le terrain au cours de leur illustre carrière.
Et cela se produira en Arabie Saoudite au début de l’année prochaine.
L'Inter Miami de Messi participera à deux matches de pré-saison lors de la Riyad Season Cup, a annoncé l'équipe lundi soir.
L'Inter Miami affrontera Al-Hilal, qui comprend des stars comme Neymar (qui se remet d'une opération au genou), Sergej Milinkovic-Savic, Rúben Neves, Aleksandar Mitrovic, Kalidou Koulibaly et Malcom, le 29 janvier.
Trois jours plus tard, l'Inter Miami de Messi et Al-Nassr de Ronaldo joueront le 1er février dans un affrontement mettant en vedette deux des meilleurs joueurs du sport.
L'Inter Miami est motivé à étendre sa marque à l'échelle mondiale depuis que Messi – huit fois vainqueur du Ballon d'Or et champion de la Coupe du monde 2022 avec l'Argentine – a rejoint l'équipe de la MLS cet été.
Ces matches, ajoutés à la tournée mondiale de pré-saison de l'Inter Miami, précèdent la deuxième saison de Messi.
« C’est une autre opportunité majeure de créer des relations durables avec des fans passionnés. Nous sommes ravis de rencontrer de nouveaux supporters en Arabie Saoudite et espérons également que les gens du monde entier seront à l'écoute pour assister à deux matchs de rêve comme ceux-ci », a déclaré Xavier Asensi, directeur commercial de l'Inter Miami CF, dans un communiqué.
« Ces matches offriront des tests importants pour notre équipe, qui nous seront bénéfiques à l'approche de la nouvelle saison. Nous sommes ravis que notre groupe ait la chance d'affronter des équipes aussi qualitatives qu'Al-Hilal et Al Nassr », a déclaré le directeur sportif et directeur sportif de l'Inter Miami, Chris Henderson, dans le même communiqué.
L'annonce de l'Inter Miami intervient lundi près de trois semaines après que le club a refusé de participer à la Coupe de la saison de Riyad.
Le match Messi et Ronaldo donne aux fans de football du monde entier peut-être une dernière chance de débattre de qui est le plus grand joueur de ce sport.
Messi, 36 ans, et Ronaldo, 38 ans, ont à eux deux 13 Ballons d'Or, Messi ayant récemment remporté son huitième prix, le plus grand nombre de joueurs. Ronaldo est le prochain sur la liste des cinq Ballon d'Or.
Et un affrontement entre eux à ce stade de leur carrière ne ferait qu’alimenter le débat sans fin parmi les fans de football pour savoir quel joueur est le plus grand.
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La dernière fois que Messi et Ronaldo se sont rencontrés, c'était plus tôt cette année, lorsque Messi et le Paris Saint-Germain avaient battu Ronaldo et une équipe d'étoiles saoudiennes 5-4. Messi et Ronaldo ont marqué pendant cette affaire.
L'Inter Miami disputera deux autres matches de pré-saison au niveau international l'année prochaine.
L'Inter Miami affrontera l'équipe nationale du Salvador à l'Estadio Cuscatlán de San Salvador le 19 janvier.
L'Inter Miami se rendra également à Hong Kong, où il affrontera l'équipe de Hong Kong, une collection des meilleurs joueurs de la Ligue de première division de Hong Kong, le 4 février.
Messi et l'Inter Miami pourraient connaître une année bien remplie en 2024, remplie de matches dans leur calendrier de saison régulière en MLS et de tournois comme la Coupe des Champions de la Concacaf, la Coupe des Ligues, l'US Open Cup et les séries éliminatoires de la MLS (si l'Inter Miami se qualifie).
Messi pourrait également continuer à jouer avec l’équipe nationale argentine lors du tournoi de la Copa America 2024 et d’autres matches de qualification pour la Coupe du monde 2026.
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L’Arabie Saoudite et les inquiétudes concernant le lavage sportif
La participation massive de stars du sport à des événements et des ligues soutenus par l’Arabie saoudite n’a rien de nouveau et a suscité des inquiétudes ces dernières années concernant le sportswashing – le recours à des événements sportifs majeurs et à des superstars mondiales pour effacer une mauvaise image publique due à une longue histoire de violations des droits humains.
Les Saoudiens ont pris pied dans divers sports. Dans le football, la Saudi Pro League a attiré Ronaldo, Neymar et d’autres avec des contrats massifs que les clubs du monde entier ne pouvaient égaler. Messi a également reçu une offre de près de 400 millions de dollars par an de la part d'Al-Hilal avant de choisir de rejoindre l'Inter Miami. Les Saoudiens possèdent également le Newcastle United FC de Premier League.
La FIFA a été critiquée plus tôt cette année pour avoir considéré l'office du tourisme saoudien comme sponsor de la Coupe du monde 2023. Cela garantissait également qu’il n’y aurait que peu ou pas de concurrence pour la candidature saoudienne à la Coupe du monde 2034.
Le circuit de golf LIV, financé par l’Arabie Saoudite, a fait des vagues lors de son lancement en 2021, attirant les principales stars du PGA Tour et provoquant des conflits dans le monde du golf. Son objectif a été si réussi que le PGA Tour a accepté une fusion plus tôt cette année, même si celle-ci n'a pas encore été finalisée.
L'Arabie saoudite a également investi dans la F1, dans les grands matchs de boxe tels que Jake Paul contre Tommy Fury, et est fortement impliquée dans les courses de chevaux. La NBA a également accueilli des matchs à Abu Dhabi.
Alicia DelGallo, rédactrice en chef de USA TODAY Sports, et la chroniqueuse Nancy Armor ont contribué à ce rapport.