Don Garber, commissaire de la MLS, s'exprime lors de la cérémonie d'après-match après le match de championnat de la coupe MLS 2023 entre le Columbus Crew et le Los Angeles FC à Lower.com Field. (Trevor Ruszkowski-USA TODAY Sports) (USA TODAY USPW / Reuters)
La MLS est une ligue de contrastes. Ils ont été exposés tout au long de 2023, une « année de transformation pour notre ligue », comme l’a déclaré vendredi le commissaire Don Garber. Et ils étaient exposés le week-end dernier à Columbus, même sans la présence du transformateur lui-même, Lionel Messi. Une foule bruyante et débordante a rempli un nouveau stade élégant pour une finale captivante. Apple et Fox l'ont diffusé. Les grandes entreprises l'ont parrainé. Les feux d'artifice et l'extase ont couronné une victoire 2-1 de Columbus et une saison qui a établi de nouvelles références en matière de fréquentation, de revenus, de ventes de produits dérivés et d'engagement numérique.
Grâce à ces mesures et bien d’autres encore, la MLS se développe et se rapproche de son objectif déclaré : « être l’une des meilleures ligues de football au monde », comme l’a réitéré Garber la semaine dernière.
Mais selon la plupart des mesures objectives sur le terrain, cela reste loin d'être le cas. Deux indices souvent cités basés sur des données – Opta et Twenty First Group – classent la MLS au 30e rang des meilleures ligues nationales au monde. Alors que de nombreux regards subjectifs le placeraient dans le top 20, le consensus général de l'industrie est qu'il n'a pas atteint le top 10.
Et le contexte exaspérant de tout ce paragraphe est le suivant : la principale raison pour laquelle MLS est toujours à la traîne sont les contraintes auto-imposées.
Pendant des années, la relative jeunesse de la ligue a expliqué et excusé son infériorité. Pendant la majeure partie de ses 27 années d’existence, son objectif de base a été la survie. Les fans et les experts ont toléré le contrôle des coûts, comme le plafond salarial, parce que les propriétaires perdaient déjà des dizaines de millions de dollars. Limiter les pertes semblait nécessaire pour garantir la poursuite de leur investissement dans un projet à long terme. Restreindre leurs dépenses en joueurs a supprimé la qualité de la ligue, mais a contribué à un plan collectif mettant l’accent sur la stabilité et une croissance stratégique lente et régulière.
Aujourd’hui, cependant, les temps ont changé – parce que le plan était brillant et clairement efficace.
Lionel Messi, l'attaquant de l'Inter Miami, pose avec le trophée ballon d'Or avant le match contre New York au stade DRV PNK. (Sam Navarro-USA TODAY Sports) (USA TODAY USPW / Reuters)
La plupart des clubs de MLS perdent encore de l’argent, selon Forbes, mais ils valent des centaines de millions de plus qu’avant. Et désormais, la trajectoire de la ligue semble claire. Son infrastructure de base est excellente. Ses stades sont parmi les plus fabuleux et fonctionnels au monde. Il compte des fans locaux jeunes, diversifiés et dynamiques dans la majorité de ses bientôt 28 marchés. Il n’y a plus vraiment de risque ni d’inquiétude quant à une éventuelle cessation de sa croissance.
L'histoire continue
La question est de savoir combien et à quelle vitesse.
La prochaine étape consiste à séduire les fans de football avertis, dont beaucoup rejettent ou dénigrent encore la MLS (parfois à juste titre, parfois injustement) en la qualifiant de ligue de second ordre.
La meilleure façon de les séduire – sans doute la seule – est d'améliorer le produit sur le terrain dans un contexte mondial, en dépensant davantage pour des joueurs qui amélioreront la qualité du jeu et le commercialiseront de manière organique auprès de nouveaux publics.
Et le moment idéal pour le faire, c’est maintenant.
« Les yeux du monde sont désormais tournés vers la Major League Soccer, car le meilleur joueur à avoir jamais joué à ce jeu est ici », a déclaré Garber vendredi, faisant référence à Messi. Le GOAT a attiré une attention sans précédent. Et bien plus encore.
La Copa América arrive. La Coupe du Monde des Clubs 2025 approche. La Coupe du monde masculine 2026 approche. Messi sera là au moins jusqu’en 2025, et « pour les prochaines années, l’Amérique du Nord sera l’épicentre du beau jeu », a déclaré Garber. Les prochaines années seront donc charnières. Les dirigeants de la MLS se réveillent chaque jour en réfléchissant à la manière de les maximiser. Et l’élément central de tout plan qu’ils concoctent doit être la suppression, ou au moins l’assouplissement, de certaines limites de dépenses qu’ils s’imposent eux-mêmes.
Le plus inhibant est le plafond salarial souple, qui s'élève actuellement à 5,2 millions de dollars, soit 1/16e du plafond de la LNH, 1/26e du plafond de la NBA et 1/43e du plafond de la NFL. Les équipes sont autorisées à dépenser au-delà du plafond via diverses exemptions, notamment la règle du « Joueur désigné » ; mais ceux-ci, à leur tour, font partie du problème. Les règles sont diablement compliquées. Ils sont également uniques dans le football mondial, où la plupart des clubs sont limités uniquement par leurs revenus et/ou la profondeur des poches de leurs propriétaires.
De nombreux propriétaires de MLS ont la richesse nécessaire pour rivaliser avec ces clubs étrangers. Certains n'ont tout simplement pas la liberté de rivaliser ; d'autres n'en ont pas la volonté. Il existe un sous-ensemble de propriétaires, dont beaucoup sont nouveaux dans la ligue, qui souhaitent dépenser plus librement et concourir pour les titres continentaux, et peut-être même la Coupe du monde des clubs ; il y a un autre sous-ensemble qui craint toujours de perdre de l’argent.
Les joueurs du Columbus Crew célèbrent alors que Christian Ramírez brandit le trophée après avoir battu le Los Angeles FC pour remporter le match de championnat de football MLS, le samedi 9 décembre 2023, à Columbus, Ohio. (Photo AP/Sue Ogrocki) (PRESSE ASSOCIÉE)
Le travail de Garber consiste à positionner la ligue quelque part entre les factions agressives et conservatrices, vers le milieu du spectre. L'approche adoptée par la ligue jusqu'à présent, au cours de la dernière décennie – augmenter lentement le plafond et introduire des règles obscures pour permettre des dépenses ciblées supplémentaires – a donné lieu à une amélioration modérée d'année en année.
Mais pas assez. Pas dans la mesure où des contextes plus larges entrent en ligne de compte. Au cours des trois prochaines années, « le marché du football ici aux États-Unis sera exposé à l’ensemble de la communauté mondiale du football et du football », a expliqué Garber. « Et c'est la pression que nous subissons : comme tout le monde nous prête attention, quel est le produit que nous pouvons livrer ? »
Lui et la MLS savent que ça doit s’améliorer. Un premier ensemble de changements aux règles sera probablement approuvé jeudi par le conseil des gouverneurs de la ligue (les propriétaires). Garber a promis « des choses passionnantes », mais n'a pas précisé. Quoi qu’il en soit, leur ampleur sera révélatrice. S’agira-t-il d’une autre série de changements progressifs ? Ou un changement significatif dans la flexibilité de la liste et un signe d’ambition ?
Les commentaires de Garber vendredi semblaient faire allusion au premier. « Je pense que vous commencerez à voir, dans les années à venir, une certaine rationalisation de ces [spending and roster] « , a-t-il déclaré. « Mais je vais vous dire que cela a vraiment, vraiment fonctionné pour nous jusqu'à présent. »
Et c'est le problème : cela a fonctionné. Vraiment très bien. La trajectoire actuelle est ascendante. La MLS, avec toute sa perspicacité stratégique et tous ses avantages inhérents au pays le plus riche du monde, est en passe de devenir un jour la sixième meilleure ligue du monde. Avec un rapport de force européen de plus en plus concentré en Angleterre, la MLS pourrait même percer le Big Five.
Au rythme actuel, cependant, il n’y parviendra pas au cours de cette décennie, et peut-être même pas d’ici 2040 ou 2050.
Il y a donc une envie d’accélérer. Parmi les fans, il y a une clameur. Et il n’y a pas de meilleur moment que le présent pour accélérer et véritablement transformer la ligue.