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COLUMBUS, Ohio — Alors que la MLS se prépare à conclure sa 28e saison samedi, le commissaire Don Garber a réfléchi vendredi sur une année dominée par l'arrivée de Lionel Messi à la mi-saison et a envisagé le retour de la superstar argentine pour une campagne complète en 2024.
« Lionel Messi avait de nombreuses options pour le prochain chapitre de sa carrière de footballeur emblématique », a déclaré Garber lors de son discours sur l'état de la ligue. « L'ampleur de sa décision de rejoindre la MLS ne peut être surestimée. »
L'impact de Messi s'est fait sentir sur le terrain, où il a repris là où il s'était arrêté dans une riche carrière en club qui a commencé à Barcelone et est passée par Paris avant d'atterrir à l'Inter Miami en août. Cela s'est également fait sentir en dehors du terrain, où sa présence dans une ligue relativement jeune a renforcé son pouvoir marketing, la vente de billets et les abonnements Apple TV Plus.
« Les yeux du monde sont désormais tournés vers la Major League Soccer parce que le meilleur joueur à avoir jamais joué à ce jeu est ici », a déclaré Garber. « Et il a réussi. »
Moins d'un an après avoir mené l'Argentine au titre de la Coupe du monde, l'attaquant de 36 ans a inscrit 11 buts et huit passes décisives en 14 matches toutes compétitions confondues et a renforcé la fortune du modeste Inter Miami.
La MLS et Apple ont refusé de divulguer les données d'abonnement et d'audience, bien que des personnes familières avec le nouvel accord de 10 ans aient déclaré que Messi avait apporté une augmentation substantielle. Plusieurs matchs de Miami ont attiré plus d'un million de téléspectateurs sur le service payant, ont déclaré des responsables d'Apple.
Certains matchs restent disponibles sur les chaînes TV standards. La finale de samedi entre le Columbus Crew et le Los Angeles FC sera diffusée sur Fox ainsi que sur Apple TV Plus.
La tâche actuelle de la MLS concernant Messi est de décider où il se rendra en 2024. Les 29 équipes disputeront la plupart de leurs 34 matchs de saison régulière au sein de la conférence, ce qui signifie que les 14 autres équipes de la Conférence Est accueilleront Messi et Miami une fois. Cette saison, les trois matches à l'extérieur hors conférence de Miami ont eu lieu à Houston, St. Louis et LAFC.
La MLS publiera le calendrier complet le 20 décembre.
Dans la Coupe MLS contre LAFC, Crew cherche à ajouter un nouveau chapitre à la tradition du football de Columbus
La ligue ne choisira pas les destinations hors conférence de Miami uniquement en fonction de la taille du marché et des ventes potentielles de billets, a déclaré Garber. « Nous ne pensons pas que ce soit juste », a-t-il ajouté. La MLS créera une formule pour garantir que Messi apparaisse sur la plupart, sinon la totalité, des marchés d'ici 2025. Cependant, en raison du nombre d'équipes, les matches hors championnat pourraient figurer dans l'équation.
Il y a aussi la question du maintien d’un intérêt élevé pour la ligue après la retraite de Messi ; son contrat court jusqu’en 2025.
« Nous devons tout examiner, y compris nos règles d'effectif, pour nous assurer qu'avec un public croissant, nous pouvons capter le soutien et l'attention d'un tout nouveau public de fans de football. C'est en fin de compte le processus que nous traversons actuellement », a déclaré Garber. « Le système que nous avons en place est-il le bon système et pouvons-nous le faire évoluer ou le modifier de manière à garantir que nous conquérons le marché ?
Outre Messi, Garber considère la Coupe du monde 2026, qui se déroulera aux États-Unis, au Mexique et au Canada, comme le principal tremplin vers une plus grande popularité.
« C'est la pression que nous subissons pour garantir : étant donné que tout le monde nous prête attention, quel est le produit que nous pouvons livrer ? » dit Garber. « Où voulons-nous être d’ici 2027 ?
S'adapter au calendrier chargé du football constitue un autre défi. Cette année, la MLS équilibrera la saison régulière, la Coupe des Ligues et la Coupe de l'US Open avec un calendrier international qui comprend la Copa América organisée par les États-Unis. Le Championnat d'Europe et les Jeux olympiques de Paris réduiront également l'audience de la MLS.
L'année suivante, la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA élargie aura lieu aux États-Unis. Vient ensuite la Coupe du monde en 2026.
« Nous ne pouvons pas nous permettre » de fermer la ligue pendant une période prolongée au cours d'une année, a déclaré Garber. « MLS doit répondre aux attentes de toutes nos parties prenantes. Cela étant dit, nous devons gérer ce processus et être intelligents et créatifs. … Il est clair que la Coupe du monde est un tout autre animal – je ne peux pas imaginer jouer à des matchs pendant la Coupe du monde – mais l'impact économique de cela est significatif.»
Parmi les idées pour 2026, il y a la division de la saison en deux parties, comme le fait la Liga MX du Mexique, pour libérer les mois d'été, a déclaré Garber. Toutefois, la météo aurait un impact sur de nombreux marchés en hiver.
« Devrions-nous envisager de jouer dans une seule destination pendant un certain temps pendant les mois d’hiver ? » » dit Garber. « Qui sait? Peut-être que cela pourrait être la réponse.
Notes : La MLS n'a pas l'intention à ce stade de s'étendre au-delà de 30 équipes après l'entrée de San Diego en 2025, a déclaré Garber. « Mais je dirai que je ne dis jamais jamais à rien », a-t-il ajouté. « Il faut regarder comment tout cela évoluera au cours des prochaines années. » …
La ligue n'ajoutera pas de quatrième emplacement de joueur désigné pour chaque équipe, a déclaré Garber. La désignation DP est destinée aux joueurs haut de gamme, tels que Messi, dont les gains de plusieurs millions ne représentent que 650 000 $ par rapport au plafond salarial.