À la veille de la Coupe MLS, le commissaire de la MLS, Don Garber, a publié son discours annuel sur l'état de la ligue et sa conférence de presse. Même si le discours de chaque année commence par une réflexion sur les douze derniers mois, la litanie des jalons de 2023 semble particulièrement monumentale.
C'était la première année du nouveau partenariat de diffusion de la MLS avec Apple, l'aube du St. Louis City SC (la 29e franchise active de la ligue), le point culminant d'un tirage au sort d'expansion d'une demi-décennie avec l'équipe 30 attribuée à San Diego, le premier versement de la nouvelle Coupe des Ligues et une fréquentation record à la fois pour un seul match (82 210 dans une édition Rose Bowl d'El Tráfico) et pour l'ensemble de la saison (10 900 804 supporters tout au long de l'année).
Oh, c'est vrai : Lionel Messi a signé avec l'Inter Miami, augmentant ainsi la notoriété de la ligue dans le monde et changeant la façon dont la ligue et toute équipe affrontant Miami calcule la valeur de ses billets. En l'espace de 53 minutes, Garber a abordé ces sujets et bien d'autres avant la réception du Los Angeles FC par le Columbus Crew.
Voici ce qu'il a dit sur cinq sujets clés, et notre lecture de ce qu'il voulait dire.
Comment faire durer l'impact de Messi au-delà de 2025, lorsque son contrat expirera
Ce que Garber a dit : « Je ne dirais pas que le moment est venu pour Lionel Messi de quitter la MLS. Il s’agit vraiment de ce que voulons-nous être d’ici 2027 ? Nous allons avoir les yeux du monde entier sur nous (pour la Coupe du monde 2026), et le marché du football ici aux États-Unis va être exposé à l'ensemble de la communauté mondiale du football et du football. Quel est le produit que nous livrons ? Ce produit ne concerne pas seulement les joueurs et l’expérience sur le terrain. C'est tout ce qui les entoure : c'est la compétition elle-même et le format de la compétition. Toutes ces choses nécessitent un processus d’évaluation.
Alors d’abord, j’espère que Lionel décidera de rester plus longtemps que 2025, donc peut-être que 25 n’est pas la date limite. Notre plan est de faire de la ligue ce que nous voulons être en 2027. »
Ce que cela implique : Les journalistes se sont préparés à de nombreuses approches pour poser des questions dans ce sens, allant de la concentration sur les règles de l'effectif à l'inquiétude des supporters concernant l'augmentation du prix des billets lorsque l'Inter Miami arrive en ville.
Sur ce dernier point, Garber a souligné la « tarification variable des billets » d’autres ligues américaines pour justifier une approche similaire en MLS. Cela changerait un précédent de longue date pour la plupart des équipes de MLS, mais il convient de noter qu'une version de tarification échelonnée existe dans la Premier League moderne. Pour une ligue qui se situe souvent à cheval entre la priorité accordée aux coutumes sportives américaines et aux normes mondiales du football, il s’agit d’un terrain d’entente rare et indéniable.
Cependant, Garber ne voulait pas que la fenêtre d'opportunité de la ligue soit déterminée par le contrat d'un seul joueur. Presque toutes les entités de football américain ont lancé un certain nombre d'initiatives axées sur la prochaine Coupe du monde masculine de 2026 en Amérique du Nord, et la phase de croissance actuelle de la ligue ne fait pas exception.
Et, comme un porte-parole de la ligue n'a pas tardé à le souligner : Beckham lui-même est resté une saison supplémentaire au-delà des termes de son contrat initial. – Jeff Rueter
Si un quatrième joueur désigné (DP) est en discussion
Ce que Garber a dit : « Nous ne prévoyons pas d'ajouter un quatrième DP, mais des annonces seront faites lors de notre réunion du conseil d'administration – qui aura lieu la semaine prochaine – et nous aurons ensuite un point de presse avec un certain nombre de choses passionnantes que nous tu fais. Nos gens se concentrent sur ce que nous appelons la stratégie produit, le comité de la concurrence. Nous allons annoncer des choses passionnantes la semaine prochaine, mais tout cela doit revenir au groupe de propriétaires, et nous n'avons pas prévu de voter pour un quatrième DP.
Ce que cela signifie : Alors que le comité de stratégie produit et les responsables du football débattent d'éventuels changements aux règles de l'effectif, une chose est claire : la MLS ne changera pas sa politique actuelle consistant à accorder à chaque équipe trois emplacements de joueurs désignés (DP).
Garber a catégoriquement nié toute idée d'ajouter un autre DP aux règles de la liste, ce qui permettrait aux équipes d'avoir un autre emplacement pour les joueurs les plus chers.
Des sources impliquées dans les discussions ont déclaré à plusieurs reprises à The Athletic ces dernières semaines que non seulement il n'y aurait pas de quatrième DP, mais que ce n'était même pas un sujet de discussion, encore moins de vote lors de la réunion de la semaine prochaine du conseil des gouverneurs de la MLS.
Les joueurs désignés peuvent recevoir n’importe quel montant, mais atteindre le plafond salarial à un coût fixe. Les DP de plus de 23 ans bénéficient du budget salarial maximum (651 250 $ en 2023). Les DP âgés de 21 à 23 ans sont fixés à 200 000 $ et les DP de moins de 21 ans atteignent le plafond de 150 000 $.
Cela ne veut pas dire que les règles resteront les mêmes. Il est probable qu'une sorte d'ajustement des règles de la liste sera annoncée la semaine prochaine. –Tom Bogert
Planifier les embouteillages
Ce que Garber a dit : « Je pense que le plus grand défi de toutes les ligues du monde est la gestion du calendrier. Contrairement à toutes les ligues ici en Amérique du Nord, nous ne contrôlons pas entièrement ce calendrier. Nos séries éliminatoires en sont un exemple, avec une (fenêtre internationale) au milieu de nos séries éliminatoires.
« Nous allons nous adapter et trouver la bonne façon de changer, qu'il s'agisse de changements d'effectif, de participation à certains tournois et pas d'autres, ou de moyens de gérer le calendrier pour donner aux équipes qui ont plus de congestion programmée et la possibilité de avoir un peu plus de temps entre les matchs.
Ce que cela signifie : Samedi, LAFC étendra à 53 son record de matchs disputés par une équipe de la MLS sur une seule saison, un point de discussion qui a suscité de la frustration au sein de la ligue. Steve Cherundolo, l'entraîneur-chef du LAFC, a exprimé à plusieurs reprises son mécontentement face à la congestion des matches – suggérant qu'une combinaison de voyages long-courriers et de restrictions sur la constitution d'effectifs a empêché son équipe de rivaliser sérieusement sur tous les fronts. Ici, Garber souligne que la congestion des matches est un problème affectant les ligues du monde entier, ce qui est vrai. Pourtant, les membres des ligues d’élite participant à des compétitions continentales n’ont pas les frustrations liées aux déplacements ou à l’effectif auxquelles les clubs de MLS sont confrontés dans la plupart des cas.
Comme Garber y fait allusion, il est possible que la ligue envisage des changements dans la participation à certains tournois, faisant potentiellement référence à l'US Open Cup, qui est un événement sanctionné par la Fédération américaine de football. Avec l'expansion de la Leagues Cup et l'investissement d'Apple et de la MLS dans ce tournoi, Garber a évoqué le potentiel d'un « nouveau plan » concernant le format en collaboration avec l'USSF. – Elias Burke
Sécurité des arbitres et des supporters
Ce que Garber a dit : « La sécurité de nos fans, de nos joueurs et de nos officiels est une priorité absolue pour notre ligue, et elle devrait être une priorité pour tout le monde, qu'il s'agisse de ceux qui doivent décider des règles et règlements ou de la discipline lorsque ces règles. sont violés. »
« Nous n’avons jamais vu un joueur entrer dans les vestiaires dans l’histoire de cette ligue, et un joueur est entré dans nos vestiaires cette année. Cela n'enlève rien au caractère du joueur, il y a des moments où la passion prend le dessus sur les gens, mais cela ne peut pas être toléré. En fin de compte, c’était un prix difficile à payer.
Ce que cela signifie : Matt Miazga, le défenseur de l'année 2023 de la MLS, a été suspendu par la ligue pour trois matches (y compris la défaite du FC Cincinnati face au Columbus Crew en finale de la Conférence Est) pour être entré dans le vestiaire de l'arbitre après avoir reçu deux cartons jaunes lors d'un match. victoire décisive en série contre les Red Bulls de New York au premier tour des séries éliminatoires. La sanction, et ce discours de Garber, ont renforcé l’idée selon laquelle repousser les limites ne sera pas toléré de la part des fonctionnaires, qu’il a décrits comme « des professionnels incroyables performants au plus haut niveau ».
La référence à la sécurité des supporters semble faire allusion aux sanctions imposées par la ligue à l'encontre du LAFC et du groupe de supporters 3252, après que des fusées éclairantes ont été allumées dans la foule avant la finale de la Conférence Ouest, provoquant un nuage de fumée qui a recouvert le terrain du stade BMO et retardé le match. l’heure du coup d’envoi.
Les membres du groupe de supporters ont exprimé leur frustration face à cette décision, faisant référence aux campagnes marketing de la ligue et d'Apple TV+ en utilisant des images de la fusée éclairante du 3252 et de la démonstration de tifo de la finale de la Coupe MLS de l'année dernière. Bien que les détails des sanctions n'aient pas encore été publiés, le 3252 verra tous ses privilèges de supporter indéfiniment suspendus pour la saison 2024 en attendant l'achèvement de l'examen complet de la MLS et du LAFC, et le club a été condamné à une amende de 100 000 $ pour ne pas avoir respecté les protocoles de sécurité requis. – Elias Burke
Retour sur la tentative d'Anthony Precourt de déplacer le Crew à Austin et sur le mouvement des fans en opposition
Ce que Garber a dit : « Comme vous pouvez l'imaginer, lorsque vous êtes ici, vous réfléchissez à cela – que ce soit moi, mon bureau, toutes les personnes qui travaillent ensemble, gérant tous les défis que nous avons traversés pour arriver à cette annonce il y a cinq ans pour en arriver là où nous en sommes aujourd'hui.
Nous avons dit dès le début que si nous réfléchissons et si nous faisons preuve de patience, nous surmonterons cette épreuve et il y aura un bon résultat. Passer par ce processus n'était pas celui que j'aurais espéré devoir revivre un jour, mais quand je regarde où nous en sommes aujourd'hui : nous avons un stade (Lower.com Field) qui est l'un des meilleurs stades de football de notre ligue. , sinon le meilleur petit stade de football au monde. Nous avons une équipe qui fonctionne incroyablement bien. Nous avons un groupe de fans qui ont désormais plus de raisons de s’engager et d’encourager. Nous avons plus de sponsors pour l’équipe qu’avant. Nous bénéficions de plus de soutien politique et municipal qu’auparavant. Nous avons un engagement de propriété au plus haut niveau. Si nous devions revivre cela et en arriver là où nous en sommes aujourd’hui, nous le reverrions.
Je dirai que – ce n'est probablement pas la chose la plus populaire à dire à Columbus – nous sommes vraiment fiers de ce qui se passe à Austin. Ils ont fait du bon travail, ils ont construit un stade formidable, ils ont une équipe performante et ils font partie de ce mouvement mondial visant à montrer ce que la Major League Soccer peut être sur les marchés – même lorsque vous avez il a fallu traverser un traumatisme pour y arriver.
Ce que cela signifie : Samedi, le Columbus Crew accueillera une finale de Coupe MLS pour la deuxième fois depuis que les familles Haslem et Edwards ont repris le club de Precourt, mais la première fois au Lower.com Field, une installation moderne ouverte en 2021. Cela, associé au fort impact d'Austin hors du terrain depuis ses débuts en 2021 (y compris son propre nouveau stade) et sa course jusqu'à la finale de conférence de l'année dernière, a transformé ce qui semblait autrefois être l'un des moments les plus sombres de la ligue en l'origine de deux succès très différents. Balance.
Austin fait partie des porte-étendards d’un club récemment créé sur un marché de taille moyenne. Leur stade reste le meilleur de sa catégorie – bien que la ligue et ses propriétaires disent souvent cela sur au moins 10 de ses sites – tout en laissant une véritable empreinte dans la communauté d'Austin, de ses artistes à son entreprise. À Columbus, il existe un exemple indéniable de prise d’un des clubs originaux de la ligue et de lui donner un coup d’éclat pour suivre le rythme des nouveaux arrivants. C'est une étude de cas qui sera sûrement étudiée par des clubs comme la Nouvelle-Angleterre alors qu'ils travaillent à la construction de leur propre maison et, espérons-le pour le bien de leurs fans, le Chicago Fire alors que la phase de lune de miel de l'ère Joe Mansueto s'érode en raison des problèmes sur le terrain. médiocrité.
Il y a un peu plus de cinq ans, la ligue était sur le point de perdre un membre fondateur. Au lieu de cela, cela a ramené Columbus au premier plan du paysage du football national. – Jeff Rueter
(Photo : Adam Cairns-USA TODAY Sports)