La superstar du football Lionel Messi a été nommée athlète de l'année par le magazine TIME mercredi, en grande partie grâce à sa décision d'apporter ses talents à l'Inter Miami et, à terme, de rehausser le profil de la Major League Soccer.
Cet honneur survient un peu plus d'un an après la victoire de Messi avec l'Argentine lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2022. En juillet, le joueur de 36 ans a quitté le leader de la Ligue 1, le Paris Saint-Germain, pour l'Inter Miami.
Messi a immédiatement fait sensation auprès des fans de football du sud de la Floride et au-delà. Juste après l'annonce de la signature de Messi, le nombre d'abonnés Instagram de l'Inter Miami a explosé pour atteindre 5,7 millions, soit plus que n'importe quelle équipe de la NFL ou de la MLB.
Parmi les stars qui ont regardé Messi en personne figuraient LeBron James, ancien vainqueur de l'athlète de l'année TIME, la star du tennis Serena Williams, les stars de la musique Diddy et DJ Khaled et la star de télé-réalité Kim Kardashian. La légende du football David Beckham – copropriétaire de l’Inter Miami – a souvent été vue en train d’assister joyeusement au spectacle de Messi.
« Vous n'auriez pas pu mieux l'écrire », a déclaré Beckham au TIME à propos des débuts de Messi au cours desquels il a marqué un but tardif pour sceller une victoire 2-0 contre les Red Bulls de New York.
«C'était pour la MLS et pour l'Amérique. C’était pour l’avenir du jeu. »
Sur le terrain, Messi a inscrit un but et deux passes décisives en six matches cette saison et a aidé l'Inter Miami à vaincre le Nashville SC pour remporter la Coupe des Ligues, leur premier trophée majeur. Bien qu'il ait raté la moitié de la saison en raison d'une blessure non divulguée et que l'Inter Miami n'ait finalement pas réussi à atteindre les séries éliminatoires, Messi a tout de même remporté le prestigieux Ballon d'Or du football mondial en octobre pour la huitième fois.
« Dès le premier jour, Leo arrive tôt et il part plus tard que n'importe quel autre joueur », a déclaré Beckham à TIME. « C'est le joueur le plus professionnel de notre équipe. »
Le prix TIME de l'athlète de l'année a débuté en 2019 en honorant l'équipe nationale féminine des États-Unis dans son ensemble pour avoir remporté son quatrième titre en Coupe du monde de football.
Les autres gagnants étaient la légende de la gymnastique Simone Biles, le voltigeur star du baseball Aaron Judge et James.
Rumeur Suarez
Luis Suarez n'aura pas de difficulté à s'adapter à la vie en MLS s'il rejoint Lionel Messi à l'Inter Miami, a déclaré Hector Herrera.
L'international mexicain Herrera a joué aux côtés de Suarez pendant deux ans à l'Atletico Madrid entre 2020 et 2022. Il est maintenant aux États-Unis avec le Houston Dynamo et pourrait être sur le point d'accueillir un autre visage familier dans la première division américaine.
Avec les contributions de Reuters