Lionel Messi a été nommé athlète de l'année par le magazine TIME pour son impact étonnant depuis son arrivée en MLS.
Le joueur de 36 ans a rejoint l'Inter Miami en juillet et a eu un effet transformateur immédiat sur son entourage, menant l'équipe au premier trophée de l'histoire de la franchise. Mais l'influence de Messi s'étend bien au-delà des limites du vestiaire et il a contribué à changer la perception du football aux États-Unis.
Le jour des débuts de Messi à l'Inter Miami, Apple a ajouté environ 110 000 nouveaux abonnés basés aux États-Unis au service MLS Season Pass. Cela représente une augmentation de 1 700 % par rapport à la veille et d'énormes augmentations ont également été observées en Argentine, au Brésil, au Mexique et en Europe.
L'arrivée de Messi en MLS a sans aucun doute déclenché une nouvelle vague d'intérêt pour ce sport aux États-Unis. Le président du FC Dallas, Dan Hunt, a parlé au TIME du nouvel élan que Messi a donné à la ligue dans son ensemble.
« Nous avons des conversations avec des gens qui n'auraient même pas été possibles il y a cinq ans », a expliqué Hunt. « Et je sais que nous ne sommes pas les seuls. »
Athlète TIME de l'année : gagnants précédents
Le magazine populaire TIME est bien connu pour le prix emblématique de la Personne de l'année, décerné chaque année depuis 1927. Au cours d'une histoire de près de 100 ans, ce prix a été remporté par des personnalités comme Winston Churchill, Martin Luther King Jr. et Elon Musk.
Cependant, le prix de l'athlète de l'année est considérablement plus jeune, le premier prix étant décerné en 2019. Messi devient le premier non-Américain à remporter ce prix.
Gagnants de l'athlète TIME de l'année 2019 – Équipe nationale féminine des États-Unis (soccer) 2020 – LeBron James 2021 – Simone Biles 2022 – Aaron Judge 2023 – Lionel Messi
Messi a connu un succès retentissant lors de ses premiers mois à Miami et les attentes sont énormes pour la saison prochaine. Cependant, l'Argentin a admis au TIME qu'il avait envisagé d'autres possibilités, notamment un retour à Barcelone et un transfert lucratif en Arabie Saoudite, avant d'opter pour la MLS.
« La vérité est que heureusement, j'avais plusieurs options sur la table qui étaient intéressantes, et j'ai dû les analyser et réfléchir, voire les peser avec ma famille, avant de prendre la décision finale de venir à Miami », a déclaré Messi après avoir reçu la récompense.