Lionel Messi, l'icône du football qui a réalisé l'une des actions les plus marquantes de l'histoire du sport en Amérique en signant avec l'Inter Miami de la MLS l'été dernier, a été nommé athlète de l'année 2023 par le magazine TIME.
« Pour des raisons évoquées depuis des décennies… les États-Unis, le marché sportif le plus lucratif au monde, n'ont jamais pleinement adopté ce beau jeu », a écrit Sean Gregory, correspondant sportif principal du TIME. « Récemment, cependant, le sport a connu une croissance impressionnante, et les États-Unis accueilleront trois tournois internationaux majeurs au cours des trois prochaines années. … Cela attirera certainement encore plus de fans. Mais Messi est un accélérateur. Avec l'athlète le plus vénéré et le plus influent de son équipe. la planète jouant à Miami pendant au moins les deux prochaines années, toujours au sommet de son art… les États-Unis sont désormais une nation de football. Une nation de football.
Ces trois tournois majeurs organisés aux États-Unis comprennent la Copa America 2024, qui pourra être vue exclusivement aux États-Unis sur la famille de réseaux FOX et l'application FOX Sports l'été prochain, ainsi que la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA 2025 et la Coupe du Monde masculine de la FIFA 2026. .
Bien sûr, un aspect majeur de l'impact de Messi sur le football américain est qu'il a rejoint l'Inter Miami et la MLS moins de six mois après avoir mené l'Argentine à une victoire spectaculaire lors de la Coupe du Monde masculine de la FIFA 2022. Si Messi, 36 ans, n'exclut pas de jouer en 2026, la Copa America 2024 – à laquelle l'Argentine participera également en tant que champion en titre – pourrait être son dernier tournoi international majeur pour son pays.
La décision de Messi était également étonnante car, après qu'un retour dans son club européen d'origine, Barcelone, ait été jugé impossible, il a refusé un accord massif pour rejoindre la Saudi Pro League où il aurait retrouvé ses rivaux de longue date Cristiano Ronaldo et Karim Benzema parmi plusieurs autres Européens. des stars du club qui y ont signé des contrats lucratifs.
« La vérité est qu'heureusement, j'avais plusieurs options intéressantes sur la table, et j'ai dû les analyser et réfléchir, voire les peser avec ma famille, avant de prendre la décision finale de venir à Miami », a déclaré Messi au TIME. « Il est également vrai que plus tard, j'ai beaucoup pensé à aller dans la ligue saoudienne, où je connais le pays et où ils ont créé une compétition très puissante qui peut devenir une ligue importante dans un avenir proche.
« En tant qu'ambassadeur du tourisme du pays, c'est une destination qui m'a attiré, surtout parce que j'ai apprécié tout ce que j'ai visité, grâce à la croissance du football dans le pays et aux efforts déployés pour créer une compétition de haut niveau. C'était l'Arabie Saoudite ou la MLS, et les deux options me semblaient très intéressantes. »
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Messi a déclaré à TIME qu'il avait aimé s'adapter à sa nouvelle maison, même si la circulation et l'humidité de Miami ont parfois été difficiles. Quant à la façon dont sa maison s'est adaptée à lui, Messi a immédiatement électrisé une foule comprenant LeBron James, Serena Williams, Kim Kardashian et le copropriétaire de l'équipe David Beckham en inscrivant un coup franc gagnant lors de ses débuts le 21 juillet. Beckham était en larmes après le coup de pied alors qu'il embrassait sa femme Victoria pour célébrer.
« Je me souviens d'être monté dans la voiture sur le chemin du retour et j'ai dit à Victoria : 'Je ne suis même pas sûr de pouvoir rentrer chez moi en voiture' », a déclaré Beckham au TIME. « Vous n'auriez pas pu l'écrire mieux. C'était pour la MLS et pour l'Amérique. C'était pour l'avenir du jeu. »
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C'est également vrai en dehors du terrain. Le contrat MLS de Messi comprendrait une participation aux revenus dans le partenaire de diffusion de la ligue Apple et une participation dans l'Inter Miami au moment de sa retraite, de la même manière que le contrat de Beckham pour rejoindre le LA Galaxy en 2007 lui a donné une participation dans un futur club d'expansion qui deviendra plus tard l'Inter Miami. .
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L'Inter Miami était l'une des pires équipes de la MLS lorsque Messi l'a rejoint, et bien que ses exploits aient permis à l'équipe de remporter son tout premier trophée lors du tournoi de la Coupe des Ligues en cours de saison, Miami n'a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires de la MLS 2023. Messi dit qu'il se concentre sur le repos physique et mental et sur le temps passé avec sa famille avant la saison prochaine.
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