LOS ANGELES – Le capitaine argentin Lionel Messi a été nommé Athlète de l'année 2023 par le magazine Time après avoir remporté le prestigieux Ballon d'Or pour la huitième fois, un record, et avoir rehaussé le profil du football aux États-Unis avec son transfert à l'Inter Miami. .
Time a déclaré que l'attaquant superstar, au cours de son court séjour dans le pays, avait déjà eu un impact transformateur sur le paysage sportif américain, qui a été historiquement lent à adopter le football.
Messi a joué un rôle clé en guidant l’Argentine vers son premier titre de Coupe du monde en 36 ans en battant la France, championne en titre, lors de la finale de 2022 au Qatar.
Le joueur de 36 ans n'a pas manqué d'offres lorsqu'il a quitté le Paris Saint-Germain plus tôt en 2023, mais il a choisi de signer pour Miami de la Major League Soccer (MLS) malgré son lien avec son ancienne équipe de Barcelone et un transfert important d'argent vers Côté saoudien Al-Hilal.
« La vérité est qu'heureusement, j'avais plusieurs options intéressantes sur la table, et j'ai dû les analyser et réfléchir, voire les peser avec ma famille, avant de prendre la décision finale de venir à Miami », a déclaré Messi au Time.
« J'ai essayé de revenir (à Barcelone), et cela n'est pas arrivé. C’était l’Arabie Saoudite ou la MLS, et les deux options me semblaient très intéressantes.
Il a eu un impact instantané à Miami, marquant 10 buts en sept matches de Coupe des Ligues alors qu'il les poussait à la victoire dans le tournoi transfrontalier qui réunit des équipes de la MLS ainsi que des équipes du Mexique.
Messi a terminé la saison avec 11 buts en 14 apparitions toutes compétitions confondues, mais une blessure vers la fin de la campagne l'a empêché d'aider Miami à se frayer un chemin vers les barrages.
Son arrivée aux États-Unis a également fait des vagues en dehors du terrain, provoquant une augmentation massive des recherches de dates de match et de billets pour le voir en action, les fans achetant également son maillot rose officiel de Miami.
Le prix des billets pour les matchs de Miami a grimpé en flèche, tandis qu'Apple TV, qui entretient un partenariat de 10 ans avec la MLS, a connu une augmentation significative des abonnements, selon le cabinet d'études Antenna.
Les statistiques ont également montré que l'audience du diffuseur le jour de ses débuts avait bondi de 110 000 personnes, soit une augmentation de 1 700 pour cent par rapport à la veille.
« Messi a réussi à faire ce qui semblait autrefois impossible : transformer les États-Unis en un pays de football », a écrit Time.
Simone Biles, LeBron James et l'équipe féminine de football des États-Unis ont remporté ce prix ces dernières années, Aaron Judge des Yankees de New York l'ayant remporté en 2022. REUTERS, AFP